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Zenith
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En 1969, le monde horloger connut sa propre course à l'espace. Trois manufactures rivalisaient pour produire le premier mouvement chronographe automatique, et l'El Primero de Zenith, battant à 36 000 alternances par heure — cinq hertz, plus rapide que tout concurrent — franchit la ligne d'arrivée pour devenir l'un des mouvements mécaniques les plus significatifs de l'histoire horlogère. Que Rolex choisisse par la suite ce mouvement pour son Daytona chronographe, l'utilisant de 1988 à 2000, en dit long sur la crédibilité technique de l'El Primero.
Zenith fut fondée en 1865 par Georges Favre-Jacot, un horloger de vingt-deux ans établi au Locle, en Suisse, au cœur de la région horlogère du Jura. Favre-Jacot fut un pionnier de l'intégration verticale : il était convaincu que seule la maîtrise de l'ensemble du processus horloger, des matières premières à la pièce finie, permettait d'atteindre la plus haute qualité. Cette philosophie, radicale pour une époque où la plupart des horlogers suisses fonctionnaient en réseaux lâches d'artisans spécialisés, allait définir l'identité de Zenith pendant plus d'un siècle.
La reconnaissance vint tôt et souvent. À l'Exposition universelle de Paris de 1900, Zenith remporta son premier prix de chronométrie. La manufacture accumula par la suite plus de 2 300 prix de chronométrie et 50 distinctions majeures, en faisant l'un des fabricants horlogers les plus décorés de l'histoire suisse.
Le projet El Primero débuta dans les années 1960 comme une célébration du centenaire, avec l'objectif de créer un mouvement chronographe automatique pour le centième anniversaire de Zenith en 1965. Les défis d'ingénierie se révélèrent considérables, et le mouvement ne fut achevé qu'en 1969. Le calibre 3019 PHC qui en résulta, connu par la suite sous le nom d'El Primero (« le premier » en espéranto), combinait un affichage de la date, trois compteurs chronographiques et la fréquence la plus élevée de tout mouvement automatique de série. Il est toujours en production aujourd'hui, ayant évolué mais restant fondamentalement inchangé, un témoignage de l'ingénierie originale.
En 1999, LVMH acquit Zenith, intégrant la manufacture indépendante au conglomérat de luxe aux côtés de TAG Heuer et Hublot. Sous la direction de LVMH, Zenith a maintenu son identité de spécialiste du chronographe tout en se développant vers de nouvelles collections, notamment la ligne Defy.
Sur le marché nordique des ventes aux enchères, les garde-temps Zenith sont solidement représentés chez Kaplans Auktioner à Stockholm, qui détient la plus grande part des 214 lots répertoriés sur Auctionist. Un Zenith « Vintage 1955 » a atteint 55 000 NOK, tandis que les modèles El Primero Chronomaster s'échangent entre 35 000 et 50 000 NOK. Le Defy El Primero Xtreme a été adjugé à 40 000 SEK. Zenith occupe une position respectée dans la communauté nordique des collectionneurs horlogers en tant que manufacture offrant de véritables mouvements chronographes maison à des prix inférieurs au sommet du luxe suisse.