ArtisteChinese-Frenchn.1920–m.2013
Zao Wou-Ki
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Zao Wou-Ki est né le 1er février 1920 à Pékin, dans une famille aux profondes racines à Dantu, Zhenjiang, province du Jiangsu. Sa famille avait une appréciation cultivée de la peinture chinoise classique, ce qui lui a donné une exposition précoce à la calligraphie et à la technique du pinceau. En 1935, à l'âge de quinze ans, il s'inscrivit à l'Académie Nationale des Beaux-Arts de Hangzhou – l'institution d'art la plus progressiste de Chine à l'époque – où il étudia sous la direction de Lin Fengmian, un directeur qui prônait une synthèse du modernisme européen et de la tradition picturale chinoise. Zao y compléta six années de formation, apprenant le dessin de figure, le paysage et la peinture académique occidentale côte à côte.
En avril 1948, Zao quitta Shanghai avec sa femme Xie Jinglan, une compositrice, et après trente-six jours en mer, arriva à Marseille avant de s'installer à Paris. Il trouva un atelier à Montparnasse, avec Alberto Giacometti comme voisin. Paris, à la fin des années 1940, était un creuset pour l'abstraction lyrique, et Zao s'intégra rapidement dans ce milieu. Parmi ses amis figuraient Sam Francis, Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle, Hans Hartung, Maria Helena Vieira da Silva et Pierre Soulages. En 1949, il remporta le premier prix d'un concours de dessin jugé par André Lhote et Marcel Gromaire, s'assurant ainsi une première place dans le monde de l'art européen.
Au cours des années 1950, les toiles de Zao évoluèrent de références figuratives vers des espaces de plus en plus ouverts et atmosphériques. Un tournant critique survint grâce à sa relation avec le poète Henri Michaux, qui le ramena vers la technique de l'encre chinoise. Cela poussa Zao à reconsidérer le geste calligraphique dans un cadre abstrait. Dans les années 1960, ses grandes huiles atteignirent leur forme la plus reconnaissable : des champs superposés de couleurs translucides interrompus par des marques gestuelles qui portent l'énergie du coup de pinceau sans décrire quoi que ce soit de spécifique. Les peintures sont souvent titrées par leur date plutôt que par leur sujet, supprimant toute indication interprétative et plaçant le poids entièrement sur l'expérience visuelle. Il acquit la nationalité française en 1964, avec le soutien d'André Malraux.
Zao reçut une reconnaissance institutionnelle majeure au cours des décennies suivantes. Il fut nommé Officier de l'Ordre de la Légion d'Honneur en 1984, Commandeur en 1993 et Grand Officier en 2006. En 1994, il reçut le Praemium Imperiale pour la peinture de la Japan Art Association. Il fut élu membre de l'Académie des Beaux-Arts en 2002. Une rétrospective majeure fut organisée au Musée National d'Art Moderne, Centre Pompidou en 2003. Il enseigna à l'École Nationale Supérieure des Beaux-Arts pendant de nombreuses années et forma des générations d'étudiants.
Zao Wou-Ki est décédé le 9 avril 2013 à Nyon, en Suisse. Sa position sur le marché des enchères s'est considérablement renforcée après sa mort. En 2018, Juin-Octobre 1985 s'est vendu à Hong Kong pour 510 millions de HK$ après prime, établissant le record des enchères pour tout artiste asiatique. Sur la plateforme nordique, ses 15 articles couvrent des peintures et des estampes chez Bruun Rasmussen, Aguttes et des maisons scandinaves. Le résultat le plus élevé enregistré ici est de 16 070 EUR pour une lithographie sans titre à dominante jaune de 1972. Les estampes des années 1950-1980, y compris des éditions du portfolio du Prix Nobel et des lithographies autonomes, circulent entre 13 000 et 22 000 SEK ou 13 000 et 15 500 DKK.