Utagawa Kunisada

Kunisada travailla presque exclusivement dans deux catégories de sujets qu'il comprenait avec une précision extraordinaire : les yakusha-e, portraits d'acteurs kabuki dans leur rôle, et les bijin-ga, images de femmes à la mode. Ensemble, ces œuvres représentent bien plus des trois quarts de sa production cataloguée. Ses estampes d'acteurs n'étaient pas de simples ressemblances, mais des études psychologiques – il capturait le calme chargé d'une pause dramatique, l'angle d'une manche, la légère tension dans une mâchoire. Le public des théâtres kabuki d'Edo pouvait acheter une estampe de Kunisada et tenir entre ses mains quelque chose d'aussi électrique que la performance elle-même.

Sa production était stupéfiante à tous égards. Environ 20 000 dessins individuels ont été catalogués, correspondant à plus de 35 000 feuilles individuelles – un rythme qui avoisine en moyenne une composition terminée par jour sur sa carrière de soixante ans. Il travailla principalement au format oban tate-e (environ 38 x 26 cm) pour ses estampes sur feuille unique, mais produisit également des triptyques et des diptyques richement détaillés. Parmi ses séries les plus admirées figure la collaboration avec Utagawa Hiroshige sur les Cinquante-trois stations du Tōkaidō (1854), dans laquelle Kunisada fournissait le premier plan figuratif et Hiroshige les paysages incrustés – un rare exemple de deux maîtres partageant une seule feuille. Il conçut également la série "Beautés des Cinquante-trois stations" (1852-53), transformant les célèbres relais routiers en arrière-plans pour des femmes contemporaines en tenues saisonnières.

En 1844, Kunisada adopta le titre de Toyokuni III, s'appropriant le nom de lignage de l'école de son maître, une revendication qui suscita la controverse mais consolida son autorité sur l'atelier Utagawa. Il forma des dizaines d'élèves, dont Toyohara Kunichika, et dans ses dernières années, de nombreux dessins furent exécutés en partie par des élèves avancés travaillant à partir de ses esquisses préparatoires. Malgré cela, la qualité de la composition resta remarquablement constante. Son œuvre est conservée en profondeur au Metropolitan Museum of Art, au British Museum, au Tokyo National Museum et au Rijksmuseum.

Sur Auctionet, Kunisada apparaît principalement par le biais de maisons de vente aux enchères européennes : Dorotheum Vienne représente la majorité des 36 articles indexés, Bukowskis à Stockholm et Helsinki proposant également régulièrement des estampes. Les prix réalisés dans les maisons nordiques ont varié de quelques centaines de SEK pour des feuilles uniques à plus de 1 500 EUR pour des triptyques collaboratifs avec Toyohara Kunichika. Les portraits d'acteurs et les estampes de scènes de neige ont suscité le plus fort intérêt des acheteurs, et 10 articles sont actuellement actifs.