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Ulla Procopé
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Le service en grès Ruska transforma l'apparence des tables de cuisine finlandaises. Ses surfaces rugueuses aux tons terreux, ses émaux mats dans des bruns et des noirs qui variaient subtilement à chaque cuisson, aucune pièce n'étant exactement semblable à une autre, apportèrent la chaleur de la céramique artisanale dans la production industrielle. Lorsque Arabia lança Ruska au début des années 1960, ce fut la première fois que la manufacture utilisait un émail mat dans sa vaisselle utilitaire produite en série. La créatrice de cette révolution silencieuse était Ulla Procopé, qui ne vécut pas assez longtemps pour mesurer à quel point son œuvre s'était enracinée dans la vie domestique nordique.
Ulrika (Ulla) Eleonora Matilda Procopé-Nyman (1921-1968) naquit à Helsinki et étudia la céramique à l'École centrale des arts et métiers (aujourd'hui intégrée à l'université Aalto), dont elle sortit diplômée en 1948. Elle rejoignit le département de peinture à la main d'Arabia sous la direction d'Olga Osol, puis, après deux ans, passa au département des modèles et de la décoration, où elle travailla comme planificatrice de modèles sous la houlette de Kaj Franck, le légendaire directeur artistique d'Arabia.
L'influence de Franck fut déterminante. Comme lui, Procopé croyait en la beauté fonctionnelle et le design démocratique — des objets beaux précisément parce qu'ils remplissaient bien leur fonction et étaient accessibles à tous. Mais là où la vaisselle Kilta de Franck était géométrique et réduite à l'essentiel, Procopé apportait une sensibilité différente : des surfaces organiques, des émaux tactiles et une chaleur qui donnait à ses pièces l'apparence non pas de produits industriels, mais d'objets façonnés par la main et le temps.
L'étendue de sa production fut remarquable pour une carrière tragiquement écourtée. La collection de plats allant au four Liekki introduisit la céramique réfractaire dans les cuisines finlandaises. Le service Valencia, avec ses motifs bleu cobalt peints à la main sur porcelaine blanche, devint l'un des designs les plus durables d'Arabia, restant en production jusqu'en 2002. Le service en grès Meri et la série Koralli explorèrent chacun différentes techniques d'émaillage et de formes. Ensemble, ces créations firent de Procopé l'une des céramistes finlandaises les plus prolifiques de ce que l'on appelle désormais l'Âge d'or du design finlandais.
Son travail reçut le Grand Prix à la Triennale de Milan en 1954, la plaçant aux côtés de Franck, Wirkkala et des autres designers finlandais qui redéfinissaient la perception mondiale de l'artisanat scandinave. Elle mourut dans un accident de voiture à Tenerife, en Espagne, en 1968, à seulement quarante-sept ans.
Sur le marché nordique des enchères, les céramiques de Procopé apparaissent régulièrement dans des maisons à travers la Suède, notamment chez Markus Auktioner, Helsingborgs Auktionskammare et Örebro Stadsauktioner. Les pièces du service Valencia atteignent les prix les plus élevés, un ensemble de 40 pièces ayant dépassé 16 000 SEK. Des services à thé Koralli ont atteint 11 000 SEK, et des services de table Meri complets se vendent aux alentours de 8 500 SEK. Avec 203 lots sur Auctionist, l'écrasante majorité sont des céramiques et porcelaines, reflet de sa dévotion exclusive à ce médium.