Thomas Fearnley

Des voyages d'étude en Norvège de 1824 à 1826 amenèrent une rencontre décisive : il y rencontra le peintre paysagiste norvégien-allemand Johan Christian Dahl à Sogn. Dahl devint la relation formative centrale de la carrière de Fearnley. Après un autre séjour à Copenhague et une visite de retour en Norvège en 1828, Fearnley se rendit en Allemagne et étudia sous la direction de Dahl à Dresde de 1829 à 1830. À Dresde, il rencontra également Caspar David Friedrich, dont la pratique consistant à placer des figures vues de dos – la Ruckenfigur – dans de vastes décors naturels laissa une empreinte durable sur la pensée compositionnelle de Fearnley.

De Munich (1830-1832), il descendit vers le sud, passant par Venise pour se rendre à Rome, où il travailla de 1832 à 1835, réalisant des esquisses à l'huile du paysage italien et du golfe de Naples avec la même immédiateté qu'il appliquerait plus tard aux fjords norvégiens et aux glaciers alpins. Paris et Londres suivirent en 1835-1836 ; en Angleterre, il exposa à la Royal Academy et passa du temps dans le Lake District, un paysage alors associé à Wordsworth et aux Romantiques anglais. Il revint par la Suisse en 1838, et ce fut lors de ce voyage qu'il rencontra le glacier du Haut-Grindelwald dans les Alpes bernoises – sujet de l'une de ses toiles finies les plus connues.

Le Glacier du Grindelwald (1838) fut exposé au Salon de Paris et, avec Les Chutes de Labro à Kongsberg (1837), devint l'une des premières œuvres d'un artiste norvégien acquises par la Galerie Nationale de Norvège. Le Musée National d'Oslo conserve aujourd'hui 65 peintures, plus de 800 dessins et 27 gravures de Fearnley. Ses compositions d'atelier plus importantes équilibrent l'immédiateté de l'observation en plein air avec une profondeur architecturale soigneusement structurée – cascades et cols de montagne reçoivent le poids formel de la peinture d'histoire, tout en conservant la variété atmosphérique qu'il cultivait dans son travail d'esquisse.

Durant l'été 1839, Fearnley parcourut le Sognefjord et le Hardangerfjord avec le peintre allemand Andreas Achenbach, produisant certaines de ses œuvres norvégiennes les plus concentrées. Son œuvre issue de ces voyages – vues de fjords, intérieurs de forêts et études de cascades – représente le cœur de ce que les générations futures en vinrent à considérer comme le langage visuel du nationalisme romantique norvégien. Il fut parfois appelé « l'Européen » dans les cercles artistiques norvégiens, une reconnaissance de son extraordinaire étendue de voyages et de ses connexions.

Fearnley contracta la typhoïde et mourut à Munich le 16 janvier 1842, à l'âge de 39 ans. Ses œuvres sont conservées au Musée National d'Oslo, à la National Gallery de Londres, aux National Galleries of Scotland, au Metropolitan Museum of Art de New York et au Fitzwilliam Museum de Cambridge. Sur le marché nordique des enchères, les 41 articles suivis par Auctionist sont passés par Grev Wedels Plass Auksjoner à Oslo. Les meilleurs résultats incluent 1 500 000 NOK pour « La Chasse au Königsee » (1839), 750 000 NOK pour « De Fredrikshald », et 560 000 NOK pour « Chasseur dans un paysage forestier avec cascade » (1825), plaçant son œuvre fermement parmi les peintures norvégiennes du XIXe siècle de plus grande valeur qui apparaissent régulièrement aux enchères.