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Thea Ekström
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Thea Ekström est venue à la peinture tardivement et par une voie improbable. Née Dorothea Svensson à Söndrum, près de Halmstad, en 1920, elle a passé sa vingtaine comme chanteuse, danseuse et pianiste de tournée – se produisant à l'Oscarsteatern, tournant avec l'orchestre féminin Hälsingeflickorna, et jouant du piano dans des bars tout en abritant des réfugiés de guerre au début des années 1940. Ce n'est qu'après une longue période de maladie et de convalescence au début des années 1950 qu'elle s'est tournée vers l'art visuel, d'abord dans des cours du soir de la WEA et à l'école de peinture Pernby, puis à la Royale Académie Suédoise des Beaux-Arts à partir de 1958, où elle a étudié sous la direction de Bror Hjorth et Lennart Rodhe. L'historien de l'art Oscar Reutersvärd est devenu un de ses premiers défenseurs, et son plaidoyer a contribué à faire connaître son œuvre à un public plus large.
Sa première exposition personnelle, à la Galleri Lilla Paviljongen de Stockholm en 1960, a immédiatement attiré l'attention des institutions : le Moderna Museet a acquis une œuvre de l'exposition. Deux ans plus tard, elle exposait à la Galerie Raymond Cordier à Paris, où le Premier ministre français Georges Pompidou et l'artiste Jean Dubuffet ont tous deux effectué des achats. Une tournée en 1963 dans le cadre de "Twelve Swedish Artists Visit the USA" a étendu sa portée, et au cours de la décennie suivante, elle a exposé en Amérique, en Europe et en Asie.
Ce qui rendait son œuvre reconnaissable, c'était sa texture et sa grammaire particulières. Partant d'une sensibilité surréaliste, Ekström s'est progressivement orientée vers l'abstraction, remplissant ses panneaux et ses toiles de signes, de marques et de perforations denses et superposés qui confèrent aux surfaces une qualité haptique, presque semblable à la peau. Des titres tels que "Automationskvinna" (Femme Automation, 1963), "Magiska tecken" (Signes Magiques) et "Komposition med murar" (Composition avec des Murs) signalent une préoccupation pour le corps humain en relation avec la technologie et les systèmes sociaux, bien que l'imagerie reste résolument non littérale. Ragnar von Holten l'a incluse dans son enquête de 1969 sur le surréalisme dans l'art suédois, et elle a été sélectionnée pour l'exposition nationale Riksutställningar "Surrealism ?" présentée au Moderna Museet, à la Göteborgs Konsthall, au Sundsvalls Museum et au Malmö Art Museum. Une rétrospective en 1977 au Konstnärshuset de Stockholm a réuni une centaine d'œuvres et a connu un succès critique et commercial. Elle a reçu la bourse majeure de l'Académie Royale Suédoise en 1968-1969.
Ekström est décédée à Stockholm le 4 mai 1988. Ses archives sont conservées au Halland Art Museum et à la Bibliothèque de l'Université de Lund. En 2023, le Mjellby Konstmuseum de Halmstad – qui fonctionne désormais comme le musée nordique du surréalisme – a reçu en dépôt environ 300 de ses œuvres, et une grande exposition intitulée "Tonsäker surrealism" s'y est déroulée de septembre 2024 à mai 2025, accompagnée d'une monographie de l'historienne de l'art Linda Fagerström. Son œuvre fait partie des collections permanentes du Moderna Museet, du Nationalmuseum, du Halland Art Museum et du Norrköping Art Museum.
Aux enchères, les peintures d'Ekström apparaissent régulièrement chez les grandes maisons de Stockholm. Les 20 œuvres suivies sur Auctionist sont passées par Bukowskis Stockholm, Stockholms Auktionsverk et Crafoord Auktioner, avec des prix allant de quelques milliers de SEK à environ 26 100 SEK. Le marché est modeste mais constant, reflétant sa position de figure importante, sinon entièrement grand public, de l'art suédois d'après-guerre – une figure dont la réputation est actuellement réévaluée suite à la rétrospective de Mjellby.