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Steiff
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Margarete Steiff fonda sa manufacture de jouets en 1880 à Giengen an der Brenz, une petite ville du Royaume de Wurtemberg. Ayant contracté la poliomyélite dans son enfance, ce qui paralysa ses deux jambes, elle se forma comme couturière et économisa suffisamment pour acheter une machine à coudre en donnant des leçons de cithare. Elle commença par fabriquer de petits éléphants en feutre, initialement conçus comme pelotes à épingles, mais leur popularité comme jouets d'enfants dépassa rapidement leur usage pratique. En 1893, Steiff était devenue une véritable usine produisant toute une gamme d'animaux en feutre et en peluche.
Le moment décisif pour l'entreprise survint en 1902, lorsque Richard Steiff, neveu de Margarete, conçut l'Ours 55 PB, le premier ours en peluche au monde doté de bras et de jambes articulés. Le nom codait ses spécifications : 55 centimètres de hauteur, P pour Plüsch (peluche), B pour beweglich (articulé). Richard présenta l'ours à la Foire du jouet de Leipzig en 1903, où il suscita d'abord peu d'intérêt. Juste avant la clôture de l'exposition, cependant, un acheteur américain en commanda 3 000 exemplaires. Le moment coïncida avec le célèbre épisode de chasse à l'ours du président Theodore Roosevelt, et la folie du « teddy bear » déferla des deux côtés de l'Atlantique. En 1907, Steiff produisait près d'un million d'ours par an.
Pour lutter contre le flot d'imitations qui suivit ce succès, Franz Steiff, autre neveu de Margarete, introduisit le « Bouton dans l'oreille » (Knopf im Ohr) en 1904, un petit bouton métallique fixé à l'oreille gauche de chaque animal. Enregistré comme marque officielle le 20 décembre 1904, il devint l'un des premiers identifiants de marque dans l'industrie du jouet et reste aujourd'hui le signe distinctif de l'entreprise. Le design du bouton a évolué au fil des décennies, les différentes couleurs et matériaux indiquant l'époque de production et le type d'édition, en faisant un point de référence essentiel pour les collectionneurs et les experts en authentification.
Steiff reçut la Médaille d'or à l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904, où l'entreprise vendit 12 000 ours. Margarete Steiff mourut en 1909, mais la famille continua à développer l'entreprise tout au long du XXe siècle, ajoutant de nouveaux modèles d'animaux, des éditions limitées et des produits sous licence. Parmi les plus remarquables figurent les poupées Kalle Stropp et Grodan Boll produites dans les années 1950, d'après les personnages bien-aimés de la radio et du cinéma suédois créés par Thomas Funck. Réalisées en peluche avec des vêtements en feutre, ces figurines revêtent une importance particulière pour les collectionneurs nordiques.
Les ours Steiff comptent parmi les objets de collection les plus activement échangés aux enchères dans le monde entier. Les prix records incluent l'ours Steiff Louis Vuitton, une pièce collaborative en fil d'or vendue 2,1 millions de dollars chez Christie's Monaco en 2000, et l'Ours de deuil du Titanic de 1912, qui atteignit plus de 250 000 dollars en 2023. Sur les plateformes d'enchères nordiques, les articles Steiff apparaissent régulièrement dans des maisons telles que Auktionshaus Stuber's Hammerschlag, Bishop & Miller et Norrlands Auktionsverk. Une paire de poupées Kalle Stropp et Grodan Boll des années 1950 a atteint 9 430 SEK, tandis qu'une poupée textile ancienne des années 1910 s'est vendue 7 300 SEK et un ours sur roues du début des années 1900 a rapporté 2 812 SEK. La plupart des lots Steiff relèvent de la catégorie objets de collection, l'état de conservation, l'ancienneté et la présence du bouton d'oreille original étant les principaux facteurs déterminant la valeur.