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Piero Fornasetti
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Milan offrit à Piero Fornasetti sa matière première et ses obsessions. Né dans cette ville en 1913 au sein d'une famille bourgeoise aisée, il s'inscrivit à l'Académie de Brera en 1932 pour en être expulsé deux ans plus tard pour insubordination. Ce tempérament rebelle ne le quitta jamais. Il travailla en peinture, gravure, décoration intérieure et design d'objets avec une fébrilité qui rendait toute étiquette catégorielle inopérante.
Le tournant survint à la Triennale de Milan de 1933, où une série de foulards en soie attira l'attention de Gio Ponti, le plus éminent architecte et théoricien du design italien de sa génération. Les deux hommes nouèrent une collaboration qui dura des décennies et produisit certains des meubles les plus inventifs de l'après-guerre. Ponti apportait la pensée structurelle ; Fornasetti habillait chaque surface de son propre univers visuel, bâti à partir de gravures néoclassiques, de fragments d'architecture, de cartes à jouer, de poissons et de soleils.
En 1952, il entama ce qui allait devenir le projet déterminant de sa carrière : la série Tema e Variazioni. Le visage au centre de cette série appartenait à Lina Cavalieri, cantatrice italienne photographiée au tournant du XXe siècle. Fornasetti découvrit son portrait dans un magazine du XIXe siècle et passa les quatre décennies suivantes à le soumettre à toutes les transformations picturales imaginables. Le visage de Cavalieri apparut sur des assiettes, des plateaux et des cabinets, portant des lunettes, arborant une moustache, se dissolvant dans un ornement architectural ou contemplant le spectateur depuis une éclipse solaire. Au moment de sa mort, la série comptait plus de 350 variations.
La méthode de production sous-jacente à son œuvre était aussi distinctive que l'imagerie elle-même. Fornasetti utilisait l'impression par transfert lithographique pour appliquer ses illustrations de style gravure sur céramiques, meubles et objets en métal, ce qui lui permettait de maintenir une gamme et un volume remarquables. Entre les années 1940 et 1980, son atelier milanais produisit plus de 13 000 créations individuelles. La série Architettura, qui habillait le mobilier de façades néoclassiques en trompe-l'œil, compta parmi les réalisations les plus abouties techniquement : des motifs d'escaliers semblaient se prolonger dans l'espace intérieur réel, abolissant la frontière entre image et objet.
L'œuvre de Fornasetti tomba en disgrâce dans les années 1970, lorsque le minimalisme domina le discours du design, et il travailla dans une relative obscurité durant la dernière décennie de sa vie. Il mourut en octobre 1988 au cours d'une intervention chirurgicale mineure. Son fils Barnaba relança par la suite l'atelier, remettant en circulation internationale les assiettes et objets Fornasetti. Les céramiques en particulier, notamment les séries Astronomici et Floralia qui apparaissent régulièrement dans les maisons de vente nordiques, ont suscité un intérêt constant des collectionneurs pendant trois décennies d'activité sur le marché secondaire.