Paul T. Frankl

New York dans les années 1920 offrit à Frankl exactement la matière première dont il avait besoin. La ville construisait en hauteur à un rythme qu'aucune capitale européenne ne pouvait égaler, et Frankl transforma cette verticalité en mobilier. Sa série Skyscraper, des bibliothèques, des bureaux et des armoires construits en érable et en bois laqué avec des profils étagés et en retrait, traduisait les silhouettes dentelées de la ligne d'horizon de Manhattan directement en objets domestiques. Produites à partir de 1925 environ et vendues par les Frankl Galleries sur la 48e Rue, ces pièces n'étaient pas des clins d'œil décoratifs à l'architecture ; c'était du mobilier qui se pensait comme de l'architecture. La série fit de lui le promoteur le plus visible d'un modernisme typiquement américain, qui n'importait pas simplement des idées européennes mais s'appuyait sur les conditions locales.

Frankl fut également actif en tant qu'écrivain et organisateur. Il publia "New Dimensions" en 1928 et "Form and Re-Form" en 1930, articulant une philosophie du design fondée sur l'honnêteté des matériaux, la fonction utilitaire et l'énergie visuelle de l'Amérique industrielle. La même année, il co-fonda l'American Union of Decorative Artists and Craftsmen (AUDAC), rassemblant des designers, des architectes et des artisans autour d'un programme moderniste commun. Ses livres et ses conférences touchèrent des publics bien au-delà de la communauté du design et contribuèrent à établir une conversation publique sur ce que pouvait signifier le style américain.

En 1934, Frankl s'installa à Los Angeles, ouvrant une galerie sur Rodeo Drive à Beverly Hills. Ce déménagement déplaça sa clientèle vers Hollywood : Fred Astaire, Cary Grant, Katharine Hepburn, Walter Huston et Alfred Hitchcock acquirent tous des pièces de lui. Le contexte californien adoucit son esthétique. Il s'éloigna de la géométrie angulaire des années Skyscraper pour se tourner vers le rotin, le placage de liège et les formes biomorphiques qui allaient définir son œuvre ultérieure. Il enseigna également à l'University of Southern California et au Chouinard Art Institute, influençant une génération de designers de la côte Ouest.

À partir des années 1940, Frankl travailla avec des fabricants tels que Brown Saltman of California et la Johnson Furniture Company de Grand Rapids, apportant sa sensibilité de designer à une production plus large. Sa production de cette période, détendue, organique, adaptée à la vie informelle californienne, se situe à une certaine distance des pièces Skyscraper, mais les deux corpus d'œuvres reflètent le même principe sous-jacent : le design doit répondre à son moment culturel plutôt qu'aux conventions héritées.

Frankl mourut à Los Angeles le 21 mars 1958. Son œuvre est conservée dans d'importantes collections américaines, notamment au Metropolitan Museum of Art, à l'Art Institute of Chicago, au Brooklyn Museum, au Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum et au High Museum of Art. Aux enchères, ses pièces de la période Skyscraper atteignent les prix les plus élevés : une paire de tables d'appoint a été adjugée 63 000 $ chez Sotheby's New York en 2020, et ses premières bibliothèques et armoires apparaissent régulièrement chez Christie's, Sotheby's et dans les salles de vente spécialisées en design. Les œuvres en rotin et en liège des années californiennes ont trouvé une base de collectionneurs croissante à mesure que l'intérêt pour le design californien du milieu du siècle s'est élargi.