Nikolai Ulfsten

Ulfsten est né Nikolai Nielsen le 26 septembre 1854 à Bergen. Il s'est rendu à Karlsruhe en 1875 pour étudier sous la direction de Hans Gude, le maître norvégien qui y était professeur depuis 1864. Gude a orienté le regard d'Ulfsten vers un traitement de plus en plus réaliste des scènes côtières et rurales. Il a également fait quelque chose de plus personnel : il a dit au jeune peintre qu'il y avait déjà trop d'artistes norvégiens nommés Nielsen et lui a proposé d'adopter un nouveau nom de famille. Gude considérait Ulfsten – le nom qu'il a adopté – comme l'un des étudiants les plus talentueux qu'il ait jamais eus.

Après avoir terminé ses études à Karlsruhe en 1877, Ulfsten s'est immédiatement rendu sur la péninsule de Lister, la langue de terre s'avançant dans le Skagerrak, dans le sud de la Norvège. Les tableaux qu'il a rapportés de ce premier voyage ont établi sa réputation. En 1878, il a fait sa première visite à Jæren, une région qu'il a revisitée à plusieurs reprises. Ses motifs se sont stabilisés dans une gamme cohérente : plages avec bateaux tirés au sec, pêcheurs au travail, étendues intérieures de landes basses sous des ciels lourds. La palette est typiquement sourde – gris, ocre, vert pâle – et les compositions sont construites sur de longues lignes horizontales qui confèrent à l'œuvre sa quiétude particulière.

Il n'est pas resté seulement en Norvège. Au début des années 1880, il a voyagé en Afrique du Nord, et le Nasjonalmuseet conserve une grande toile intitulée "De l'Algérie" (1884), de 180 x 117 cm, qui le montre testant son regard face à une qualité de lumière et de terre très différente. Le voyage en Égypte a également généré des œuvres. Ces peintures nord-africaines se situent légèrement à part dans l'ensemble de sa production, mais démontrent le même engagement direct avec le lieu.

Ulfsten a été diagnostiqué avec la tuberculose en 1880. Sa santé a décliné régulièrement au cours des cinq années suivantes. Il est mort à Kristiania (aujourd'hui Oslo) la veille de Noël 1885, à l'âge de 31 ans. À l'époque de sa mort, il était considéré comme l'un des plus importants peintres paysagistes norvégiens de sa génération. Ses œuvres se vendaient bien par rapport à ses contemporains, ce qui était inhabituel pour un peintre mort si jeune.

Le Nasjonalmuseet d'Oslo conserve plusieurs œuvres : "Vue de Jæren" (1879, huile sur panneau de bois), "Paysage de l'intérieur de Jæren" (huile sur toile), "Bateaux sur la plage de Jæren" (huile sur toile) et "De l'Algérie" (1884). Son travail a été inclus dans l'exposition de 2016 "Le long de la côte : Gude et ses étudiants vers 1870".

Sur le marché des enchères, les 24 ventes enregistrées d'Ulfsten sont toutes passées par Grev Wedels Plass Auksjoner à Oslo – la principale maison de vente aux enchères norvégienne pour la peinture norvégienne historique. Les meilleurs résultats reflètent un intérêt soutenu des collectionneurs : "De Nordnes" (1880) a atteint 250 000 NOK, "Fra Lista" (1877) a atteint 210 000 NOK, et "Port, après-midi" (1882) s'est vendu pour 95 000 NOK. Les données de catégorie montrent un mélange d'œuvres classées sous Art et Peintures, avec des sujets côtiers et paysagers générant les prix les plus élevés.