Michael Thonet

À la foire commerciale de Coblence en 1841, Thonet attira l'attention du prince Metternich, qui l'emmena à Vienne l'année suivante. Là, Thonet travailla sur les intérieurs du Palais Liechtenstein, mais sa véritable ambition résidait dans la résolution d'un problème de fabrication : comment produire un mobilier élégant, léger et courbé à l'échelle industrielle sans recourir à un travail manuel coûteux. La percée survint en 1855, lorsqu'il découvrit que le hêtre massif, étuvé à 100 degrés Celsius et pressé dans des moules en fonte, pouvait être courbé en arcs amples et conservait sa forme de manière permanente une fois refroidi et séché. La méthode était moins coûteuse, plus rapide et plus résistante que tout ce qui existait auparavant. Elle valut à Thonet des brevets qui lui conférèrent un quasi-monopole sur le procédé.

En 1853, il transféra l'entreprise à ses cinq fils sous le nom de Gebrüder Thonet, et c'est sous cette enseigne que la firme atteignit son rayonnement extraordinaire. La chaise N° 14, introduite en 1859, résuma le principe à son essence : six pièces de hêtre courbé à la vapeur, dix vis, deux écrous. Les éléments pouvaient être emballés à raison de trente-six chaises par mètre cube d'espace d'expédition et assemblés à destination — une intuition logistique qui précéda le mobilier en kit d'un siècle. Entre 1859 et 1930, Gebrüder Thonet vendit 50 millions de chaises N° 14. En 1912, les usines de la firme produisaient 1,8 million de pièces par an.

Thonet mourut le 3 mars 1871, avant que la pleine mesure de ce succès ne fût manifeste. Mais sa méthode et son mobilier lui survécurent d'une manière encore visible aujourd'hui. Dans les années 1920, Le Corbusier plaça des chaises N° 14 dans ses villas et écrivit avec admiration sur leur économie et leur honnêteté. Marcel Breuer, Mart Stam et Ludwig Mies van der Rohe collaborèrent tous avec Gebrüder Thonet pour produire leurs chaises cantilever en tube d'acier — la firme qui avait été pionnière de la production industrielle du bois devint tout aussi importante pour la génération du Bauhaus. La lignée de l'entreprise survit aujourd'hui à travers trois sociétés distinctes : Thonet GmbH en Allemagne, Thonet Vienna en Autriche et TON en République tchèque, qui continue de fabriquer dans l'usine originelle de Bystrice pod Hostynem.

Sur le marché des enchères nordique, les pièces Thonet apparaissent régulièrement — les chaises dominent, représentant 35 des 41 pièces répertoriées sur Auctionist, les modèles N° 14 et N° 30 étant les plus fréquemment proposés. Stockholms Auktionsverk concentre la plus grande part des ventes, reflétant un intérêt soutenu des collectionneurs dans les cercles du design scandinave. Des ensembles de quatre fauteuils du modèle N° 30 se sont vendus jusqu'à 9 000 SEK, tandis que des ensembles de six chaises de salle à manger N° 14 atteignent généralement 7 000 à 7 500 SEK. Le marché de Thonet est stable plutôt que spéculatif — ce sont des objets que les acheteurs comptent utiliser, ce qui est, en fin de compte, exactement ce pour quoi Thonet les a conçus.