Max Ernst

Après quatre années dans l'armée allemande durant la Première Guerre mondiale, Ernst en ressortit animé d'une profonde hostilité envers la société qui avait engendré le conflit. Il canalisa cette révolte dans le mouvement Dada, cofondant un groupe à Cologne avec Johannes Baargeld et Jean Arp en 1919. Ses collages dadaïstes découpaient des gravures victoriennes tirées de manuels techniques et d'ouvrages d'histoire naturelle, assemblant des figures impossibles qui, de manière troublante, semblaient pourtant plausibles. En 1922, il s'installa à Paris sans papiers officiels et rejoignit le cercle surréaliste naissant, devenant signataire du premier Manifeste du surréalisme d'André Breton en 1924.

Le milieu des années 1920 vit naître deux techniques qui allaient définir une grande partie de sa production ultérieure. Le frottage, mis au point en 1925, consistait à poser une feuille sur des surfaces rugueuses, à frotter au crayon et à lire dans les textures obtenues des images latentes : les sols forestiers devenaient des toiles peuplées d'oiseaux, de figures et de créatures hybrides. Le grattage appliquait une logique similaire à la peinture à l'huile, raclant le pigment sur une surface préparée pour révéler les motifs sous-jacents. Ces deux procédés réduisaient délibérément le rôle de la décision consciente, une ambition centrale de la pratique surréaliste.

Ses grandes peintures de cette période méritent une attention soutenue. L'Éléphant Célèbes (1921), aujourd'hui à la Tate Modern, construit un animal-machine menaçant à partir d'une photographie d'un grenier à grain ouest-africain. L'Europe après la pluie II (1940-42), réalisé durant son exil new-yorkais en temps de guerre, couvre une toile de plus d'un mètre de large d'une apocalypse géologique : des tours de roche, d'os et de végétation fusionnés à travers lesquelles deux silhouettes à peine humaines errent sans direction. L'Ange du foyer (1937) fut peint immédiatement après la chute de la République espagnole et représente une entité rugissante et destructrice qu'Ernst décrivit comme le visage de la contre-révolution. Ses trois romans-collages, La Femme 100 têtes (1929), Rêve d'une petite fille qui voulut entrer au Carmel (1930) et Une Semaine de bonté (1934), assemblèrent des centaines de gravures victoriennes en récits de violence et de désir surréalistes qui court-circuitaient entièrement le langage.

La Seconde Guerre mondiale contraignit Ernst à fuir la France. Interné à deux reprises, il s'évada avec l'aide de Varian Fry et de la collectionneuse Peggy Guggenheim, qu'il épousa à son arrivée aux États-Unis en 1941. Il s'installa à New York, puis à Sedona, en Arizona, avec la peintre Dorothea Tanning, sa quatrième et dernière épouse. En 1948, il obtint la nationalité américaine. Il revint en France au début des années 1950, acquit la nationalité française en 1958 et mourut à Paris le 1er avril 1976, la veille de son quatre-vingt-cinquième anniversaire. Il repose au cimetière du Père-Lachaise.

En 1954, Ernst reçut le Grand Prix de peinture à la Biennale de Venise, distinction qu'il accepta avec une certaine ambivalence compte tenu de son scepticisme de toujours envers la reconnaissance institutionnelle. Ses œuvres figurent dans les collections du Museum of Modern Art à New York, de la Tate Modern à Londres, du Centre Pompidou à Paris, du Metropolitan Museum of Art, de l'Art Institute of Chicago et du Max Ernst Museum à Brühl, inauguré en 2005.

Sur le marché nordique des ventes aux enchères, les estampes et multiples d'Ernst apparaissent le plus régulièrement chez Crafoord Auktioner, Bukowskis et Stockholms Auktionsverk, avec environ 50 lots répertoriés dans la base de données Auctionist. Ses publications de collages atteignent les prix les plus élevés, Une Semaine de bonté ayant été adjugée à 25 000 EUR, tandis que les eaux-fortes d'éditions signées se négocient dans une fourchette de 6 000 à 25 000 SEK. Résultats de ventes aux enchères sur Auctionist.