Ludvig Karsten

De retour en Norvège vers 1901, Karsten fit ses débuts au Salon d'Automne de Kristiania avec deux tableaux achevés à Åsgårdstrand, un village côtier qui était également devenu central dans la pratique d'Edvard Munch. Munch fut un modèle précoce important pour Karsten, qui admirait la couleur audacieuse et le toucher libre et énergique du peintre plus âgé. Leur relation était compliquée et finit par être explosive, une altercation physique entre les deux hommes devint suffisamment connue pour que Munch la documente plus tard dans une gravure, mais l'influence fut réelle et durable. En 1905, Munch peignit un grand portrait de Karsten à Åsgårdstrand, témoignant de la proximité qui existait encore entre eux à ce moment-là.

Karsten retourna à plusieurs reprises à Paris, où il fréquenta finalement l'académie d'Henri Matisse. Contrairement à la plupart de ses contemporains norvégiens qui étudièrent avec Matisse et absorbèrent la dissolution fauviste de la forme, Karsten conserva le poids visuel de ses sujets. Il voulait que la couleur illumine les choses telles qu'elles existaient réellement, une table, un poêle, une fenêtre de cuisine baignée par la lumière du matin, plutôt que de les remplacer par la sensation. L'approche structurée de la peinture de Cézanne et la liberté chromatique des jeunes fauves alimentèrent ce qui devint une méthode reconnaissable et personnelle : un empâtement lourd, des grattages visibles dans la surface humide, des retouches et des repeints qui laissaient l'histoire du tableau visible sur sa face.

L'été 1913 sur l'île de Hvasser, peu après son mariage avec la sculptrice danoise Michaela Haslund, produisit les deux tableaux les plus étroitement associés à son nom. "La Cuisine Rouge" et "La Cuisine Bleue", tous deux aujourd'hui au Nasjonalmuseet d'Oslo, compressent l'ordinaire d'un matin domestique en études concentrées de lumière colorée. Des objets sur une table, une fenêtre, la qualité particulière du soleil d'été scandinave : Karsten trouva dans de telles scènes une structure pour tout ce à quoi il avait travaillé. Le mariage ne dura pas, le couple se sépara en 1917, mais les tableaux de Hvasser restèrent centraux dans sa réputation.

Ses sujets étaient variés : portraits d'amis et de personnalités, nus, paysages le long de la côte norvégienne et de la côte nord du Danemark près de Gilleleje, et une série soutenue de paraphrases d'œuvres de maîtres anciens dans lesquelles il transposait Rembrandt ou Watteau dans son propre vocabulaire chromatique. Il fut représenté dans les grands musées scandinaves de son vivant et participa régulièrement aux Salons d'Automne. Son tempérament bohème et son comportement volatil lui valurent des conflits avec plusieurs personnes du monde de l'art norvégien à Paris, dont le poète Nils Collett Vogt, et il fut un temps expulsé de la communauté des artistes norvégiens résidant là-bas.

Karsten mourut à Paris le 19 octobre 1926, après avoir chuté dans un escalier raide. Il avait cinquante ans. Une rétrospective majeure au MUNCH (Munchmuseet) à Oslo, du octobre 2025 à mars 2026 et intitulée "Restless", a réuni plus de soixante-dix tableaux provenant de collections publiques et privées, la présentation la plus complète de son œuvre depuis 1922. Aux enchères, ses prix reflètent un intérêt constant des collectionneurs pour les peintures de cuisine et d'intérieur avant tout. "From my blue Kitchen" (1913) a atteint 1 700 000 NOK, "From Gilleleje" a atteint 1 500 000 NOK, et "In front of the Stove" (1914) s'est vendu pour 1 300 000 NOK. La grande majorité de ses apparitions aux enchères ont eu lieu chez Grev Wedels Plass Auksjoner à Oslo, qui a traité 74 des 75 lots enregistrés.