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Lennart Nilsson
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Le 30 avril 1965, les centraux téléphoniques du magazine Life furent submergés. Le numéro s'était vendu à huit millions d'exemplaires en quatre jours. La raison en était seize pages de photographies montrant des embryons et des fœtus humains dans l'utérus – des images si techniquement improbables que de nombreux lecteurs crurent qu'il s'agissait de peintures. Le photographe était Lennart Nilsson, né à Strängnäs le 24 août 1922, et les images allaient figurer dans l'un des livres illustrés les plus vendus jamais imprimés.
Nilsson aborda la photographie médicale par le photojournalisme. Il fut parmi les premiers photojournalistes modernes de Suède, publiant des reportages sur une sage-femme lapone (1945), une chasse à l'ours polaire au large des côtes du Svalbard (1947) et un voyage à travers le Congo (1948) dans des titres internationaux tels que Life, Picture Post et Illustrated. Sweden in Profile (1954) lui apporta une attention accrue. Mais c'est l'intérieur du corps humain, et non le monde extérieur, qui définirait son héritage.
Pour photographier les embryons in utero, Nilsson passa des années à collaborer avec des chirurgiens et des ingénieurs, adaptant la technologie endoscopique et développant des objectifs macro et des systèmes d'éclairage personnalisés. Le résultat fut 'Ett barn blir till' (La Naissance d'un enfant), publié simultanément en 1965 dans plusieurs pays et finalement traduit en plus de vingt langues en cinq éditions. Des photographies du livre furent plus tard sélectionnées pour être incluses sur les deux vaisseaux spatiaux Voyager comme exemples de la vie humaine.
L'ampleur des partenariats scientifiques de Nilsson s'étendit au fil des décennies suivantes. Il documenta le système immunitaire humain, la structure des virus, y compris le virus du VIH, et les étapes du cycle reproducteur féminin en utilisant des microscopes électroniques et des techniques de balayage indisponibles pour les générations précédentes. Son travail aboutit à trois documentaires primés aux Emmy Awards : The Miracle of Life (1982), Odyssey of Life (1996) et Life's Greatest Miracle (2001), produits avec NOVA et la BBC.
Les honneurs accordés à Nilsson reflétaient sa position inhabituelle à l'intersection de la science et de la culture visuelle. Il fut le premier lauréat du Hasselblad Foundation International Award in Photography en 1980. Un doctorat honorifique en médecine du Karolinska Institutet suivit en 1976, avec d'autres doctorats honorifiques de la Technische Universität Braunschweig (2002) et de l'Université de Linköping (2003). En 2002, le gouvernement suédois lui décerna l'Illis quorum. Le Lennart Nilsson Award, créé en 1998 et décerné chaque année lors de la cérémonie d'installation du Karolinska Institutet, porte désormais son nom en tant que prix pour la photographie scientifique exceptionnelle.
Aux enchères, les tirages photographiques de Nilsson apparaissent principalement chez les grandes maisons suédoises. Son meilleur résultat enregistré chez Auctionist est de 14 387 SEK pour un tirage argentique gélatine de 'Äggledartratten' (la trompe de Fallope), avec d'autres œuvres dont une photographie de fleur signée de 1988 et 'Rymdfararen' (L'Astronaute) de 1965. Des articles sont apparus chez Bukowskis Stockholm, Stockholms Auktionsverk et Auktionshuset Kolonn. Le petit nombre d'œuvres en circulation – onze articles au total – reflète la nature spécialisée de sa production et le contexte institutionnel dans lequel la majeure partie de ses archives est conservée. Nilsson est décédé à Stockholm le 28 janvier 2017, à l'âge de 94 ans.