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Karel Appel
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Karel Appel grandit à Amsterdam, fils d'un coiffeur, et reçut ses premières peintures à l'huile comme cadeau d'anniversaire à quinze ans de la part d'un oncle qui pratiquait la peinture en amateur. Cet encouragement précoce le mit sur la voie de la Rijksakademie van Beeldende Kunsten, où il entra en 1942 après un premier refus. Le contexte de la guerre pesa sur la candidature elle-même : l'inscription offrait aux étudiants un document qui contribuait à les exempter de la conscription nazie pour le travail forcé.
En 1948, Appel fut l'un des six membres fondateurs réunis au Café Notre-Dame à Paris pour signer le manifeste CoBrA aux côtés de Constant, Corneille, Asger Jorn, Christian Dotremont et Joseph Noiret. Le nom condensait les villes d'origine de ses membres : Copenhague, Bruxelles, Amsterdam. Ce qui les unissait était un rejet commun de l'abstraction géométrique et de l'esthétique rationaliste au profit d'une spontanéité brute, de méthodes de travail collectives et d'un langage visuel puisé dans l'art populaire, les dessins d'enfants et les productions de patients psychiatriques. Appel avait déjà assimilé ces préoccupations lors de sa visite à Paris en 1947, où la collection d'Art Brut de Jean Dubuffet l'avait durablement marqué.
Un an après la cofondation de CoBrA, Appel acheva sa fresque en bois peint en relief « Vragende Kinderen » (Les enfants qui interrogent) pour l'Hôtel de Ville d'Amsterdam. L'œuvre représentait des enfants aux yeux creux mendiant dans les gares allemandes d'après-guerre. Les responsables municipaux la jugèrent trop crue pour un bâtiment public et la firent recouvrir de papier peint, où elle demeura une décennie. Ce rejet, symptomatique d'une hostilité néerlandaise plus large envers CoBrA, poussa Appel à s'installer à Paris en 1950. De là, sa carrière internationale s'accéléra : il remporta le Prix international de peinture à la Biennale de São Paulo en 1953, le Prix UNESCO à la Biennale de Venise en 1954, et le Premier Prix à l'Exposition internationale Guggenheim de New York en 1960. Sa première exposition américaine ouvrit à la Martha Jackson Gallery en 1954.
Au cours de six décennies, Appel travailla la peinture, la sculpture, l'art graphique, la céramique et la scénographie. Ses toiles sont immédiatement identifiables : empâtements épais appliqués au couteau ou directement pressés du tube, rouges, jaunes et verts saturés, et figures — humaines, animales ou quelque part entre les deux — assemblées à partir de masses tourbillonnantes de peinture. L'improvisation jazz fut une influence véritable ; il y percevait la même qualité d'énergie non préméditée qu'il recherchait dans son propre geste pictural. Dans ses dernières années, il intégra des objets trouvés, des débris de carnaval et des figurines de brocante dans des assemblages tridimensionnels qu'il appelait « hybrides ».
Sur le marché des enchères nordique et scandinave, Appel apparaît régulièrement dans les grandes maisons. Les maisons de la plateforme Auctionet et Grev Wedels Plass Auksjoner à Oslo concentrent la plus grande part de ses lots dans la base de données Auctionist, avec 27 des 54 lots vendus par la maison norvégienne. Les estampes et multiples dominent en volume, mais des peintures originales apparaissent également : une huile sur toile de 1991 « Couple (Me and Him) » s'est vendue 10 000 EUR, et une œuvre de 1954 « To figurer » a atteint 11 000 NOK. À l'échelle mondiale, son record en vente aux enchères s'établit à 1 098 838 USD pour « Two Birds and a Flower », vendu chez Christie's Paris en 2012. Les œuvres sur papier et lithographies signées des années 1970 et 1980 constituent les points d'accès les plus abordables, se négociant généralement dans les quelques milliers aux enchères régionales scandinaves.