Josef Hoffmann

En 1897, Hoffmann rejoint le cercle réuni autour de Gustav Klimt, Koloman Moser et Josef Maria Olbrich pour fonder la Sécession viennoise, un mouvement qui cherchait à balayer l'ornement historiciste pour le remplacer par une grammaire visuelle nouvelle, adaptée à la vie moderne. Il enseigne à l'École des arts et métiers à partir de 1899 et, en 1902, se rend en Grande-Bretagne et en Écosse, où le contact avec Charles Rennie Mackintosh renforce sa conviction que l'architecture, le mobilier et les objets du quotidien doivent être conçus comme un tout.

Cette conviction trouve son expression institutionnelle en 1903, lorsque Hoffmann, Moser et le banquier Fritz Wärndorfer fondent la Wiener Werkstätte. L'atelier rassemble sous un même toit architectes, artisans, orfèvres, créateurs textiles et céramistes pour produire des objets de la plus haute qualité — de l'argenterie repoussée et des vases en verre aux chaises, services de couverts et créations de mode. L'esthétique est précise, géométrique et anti-nostalgique : grilles, carrés et courbes maîtrisées plutôt qu'ornement naturaliste. Le surnom de Hoffmann dans les cercles viennois était Quadratl-Hoffmann, en référence à son usage quasi obsessionnel du carré.

Sa production architecturale de la première décennie du XXe siècle a établi de nouveaux jalons pour le design européen. Le sanatorium de Purkersdorf (1904-05), construit sur une trame fonctionnelle stricte, fut l'un des premiers bâtiments où structure et aménagements intérieurs étaient conçus comme indissociables. Le palais Stoclet à Bruxelles (1905-11), conçu pour le financier belge Adolphe Stoclet et orné d'une mosaïque de Klimt dans la salle à manger, est largement considéré comme l'œuvre d'art totale par excellence de la Sécession viennoise — un édifice si complet et si minutieusement abouti que l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial en 2009.

Parmi les créations de mobilier, le fauteuil réglable Sitzmaschine (1905) et la chaise de cabaret Fledermaus (1907) sont devenus des jalons du premier modernisme. La Sitzmaschine, aujourd'hui conservée au Museum of Modern Art de New York, utilise des articulations à rotule permettant au dossier de s'incliner tout en maintenant sa géométrie rigoureuse. Les deux pièces ont été rééditées de nombreuses fois et restent en production.

Après la Première Guerre mondiale, Hoffmann continue d'enseigner et de créer, bien que la Werkstätte ferme en 1932 sous la pression financière. Il réintègre la Sécession viennoise après la Seconde Guerre mondiale et en assure la présidence de 1948 à 1950. En 1950, il reçoit le Grand Prix d'État autrichien pour l'architecture. Il s'éteint à Vienne le 7 mai 1956, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, après plus de soixante années passées à façonner les objets sur lesquels les gens s'assoient, mangent et vivent.

Sur le marché des enchères, les œuvres de Hoffmann apparaissent le plus fréquemment à Vienne, où im Kinsky représente la majorité des ventes enregistrées — 33 des 46 lots répertoriés sur Auctionist. Les arts décoratifs constituent la catégorie la plus importante, suivis du verre et des sièges. Parmi les meilleurs résultats figurent un Mokka-Service à 27 000 €, un Kaffeeservice à 25 000 € et une Kassette à 15 000 €. L'argenterie et les services à café dans l'idiome de la Wiener Werkstätte attirent régulièrement des enchères soutenues de la part de collectionneurs autrichiens et d'amateurs de design internationaux.