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Hugo Backmansson
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Hugo Elias Backmansson est né le 14 avril 1860 à Paimio, dans le sud-ouest de la Finlande. Sa formation artistique débuta tôt : il fréquenta l'école de dessin d'Åbo de 1870 à 1873, bien avant d'embrasser la carrière militaire qui occuperait les décennies centrales de sa vie. Après son service dans l'armée russe, il reprit une formation artistique formelle à l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg de 1894 à 1899, étudiant au sein des structures professionnelles et administratives du tardif empire tsariste. Il étudia ensuite à Paris sous la direction de Paul-Émile Boutigny et à Munich sous celle de Heinrich von Zügel, deux professeurs très différents dont les orientations — la peinture de genre académique de Boutigny, le traitement libre des animaux et du paysage chez Zügel — laissèrent des traces visibles chez un peintre aux instincts éclectiques.
En 1899, ayant atteint le grade de lieutenant-colonel, Backmansson démissionna de sa commission et se consacra à la peinture. La transition ne fut pas une rupture nette avec sa vie militaire, mais sa continuation par d'autres moyens. Pendant la guerre russo-japonaise de 1904 à 1905, il servit comme peintre de bataille rattaché à l'état-major de la Deuxième Armée de Mandchourie. Dans les années précédant et durant la Première Guerre mondiale, il occupa un poste de premier plan en tant que chef des peintres de bataille russes, dirigeant la documentation visuelle d'un conflit d'une ampleur sans précédent. Ce rôle institutionnel convenait à quelqu'un qui avait passé trente ans au sein du même appareil bureaucratique.
L'œuvre qui le situe le plus distinctement en dehors de cet appareil provient de ses deux voyages au Maroc, en 1907 puis en 1939. Le premier voyage produisit un ensemble de peintures représentant des marchés, des scènes de rue et des figures individuelles des régions du Rif et de Marrakech, avec une attention qui se distingue des conventions orientalistes de l'époque. Sa toile « Homme de Marrakech » (1909), aujourd'hui au Ateneum à Helsinki, figure parmi les œuvres les plus fréquemment citées de cette série. Ces voyages recoupaient par leur sujet les recherches de l'anthropologue finlandais Edvard Westermarck, qui travaillait au Maroc à peu près à la même époque, bien que les deux hommes aient abordé leur matière depuis des disciplines entièrement distinctes. Backmansson peignit également des portraits de groupe de figures académiques et professionnelles, dont une toile de 1929 représentant douze ophtalmologues, aujourd'hui conservée à l'Université d'Helsinki.
Son œuvre entra dans les collections du Ateneum, d'Åbo Akademi, du musée Amos Andersson, du musée Gösta Serlachius et de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Il mourut le 19 novembre 1953 à Helsinki, à quatre-vingt-treize ans, ayant survécu à l'empire qu'il servit, à deux guerres mondiales et à la plupart de ses contemporains dans l'art finlandais. Cette longévité fait elle-même partie de son histoire : très rares furent les peintres de sa génération encore en vie pour voir comment le vingtième siècle s'acheva.
Sur Auctionist, les 20 lots enregistrés de Backmansson apparaissent principalement dans les maisons de vente finlandaises, Hagelstam and Co représentant la moitié du total et Stockholms Auktionsverk Helsinki contribuant à plusieurs autres. Son œuvre circule à des niveaux de prix modestes, la vente la plus élevée enregistrée étant une scène de marché à Tanger à 2 400 SEK. Les peintures marocaines suscitent l'intérêt le plus constant de la part des acheteurs.