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Hertha Hillfon
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L'argile, pour Hertha Hillfon, ne fut jamais un matériau docile. Elle le pétrissait, le découpait, l'assemblait à partir de petites pièces et le cuisait en des formes sans précédent dans la céramique suédoise : masques surréalistes, bouches rouges de coqs chantants, reliefs en forme de pain, urnes ornementales et sculptures murales oscillant entre le symbolique et le viscéral. Elle se désignait toujours comme céramiste plutôt qu'artiste — une distinction qui lui importait, enracinant sa pratique dans l'acte physique de la fabrication.
Née en 1921 près de Härnösand, Hillfon grandit en partie à Stockholm après l'installation de sa famille en 1933. Sa formation débuta à l'école de peinture d'Edvin Oller en 1939, suivie de celle d'Edward Berggren en 1941. Ce n'est qu'en 1953, déjà mariée au designer Gösta Hillfon et mère de deux enfants, qu'elle reprit des études de céramique à Konstfack — l'École supérieure des arts, de l'artisanat et du design de Stockholm — où elle se forma sous la direction d'Edgar Böckman jusqu'en 1957.
Ses débuts eurent lieu en 1958 à la Société suédoise du design industriel, suivis l'année suivante de sa première exposition personnelle à Artek à Stockholm. La réponse fut immédiate. En quelques années, elle consommait jusqu'à deux tonnes d'argile par an, produisant des œuvres allant de l'intime et du figuratif au monumental et à l'abstrait. Des voyages d'étude en France, en Italie et au Japon élargirent son langage visuel et confirmèrent son intérêt pour l'expressif plutôt que le décoratif.
La production de Hillfon résistait à toute catégorisation facile. Elle passait librement de la faïence au grès, des glaçures colorées aux œuvres entièrement non émaillées. Certaines pièces s'inspiraient d'objets quotidiens suédois — le relief de knäckebröd compte parmi ses motifs les plus reconnaissables — tandis que d'autres tendaient vers quelque chose de plus ancien et de plus chargé : masques, visages, corps en état de transformation. Ses sculptures murales en particulier occupaient un espace ambigu entre peinture et sculpture, accrochées mais résolument tridimensionnelles.
En 1962, elle reçut le prix Lunning, décerné conjointement cette année-là avec le designer danois Kristian Solmer Vedel — à l'époque l'une des distinctions les plus prestigieuses accessibles aux designers et artisans scandinaves. Elle fut élue à l'Académie royale des beaux-arts en 1971, et l'État suédois lui décerna le titre honorifique de professeur en 1993. Son œuvre entra dans les collections permanentes du Moderna Museet à Stockholm, du Victoria and Albert Museum à Londres, du Museum of Modern Art de Kyoto (MoMAK), du Nationalmuseum, du Röhsska museet à Göteborg et du Nordenfjeldske Kunstindustrimuseum à Trondheim, entre autres.
Elle mourut le 25 octobre 2013 à Hägersten, Stockholm. En 2014, l'association Hertha Hillfons Vänner fut fondée par sa famille, et de 2017 à 2018, celle-ci exploita un espace d'exposition dédié — Hertha Hillfon c/o Skeppsholmen — dans l'ancien bain public de l'île de Skeppsholmen à Stockholm.
Sur Auctionist, les œuvres de Hillfon apparaissent principalement chez Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Crafoord Auktioner à Lund, RA Auktionsverket à Norrköping, Auktionshuset Kolonn et Bukowskis Stockholm. Les 24 œuvres cataloguées couvrent céramique et sculpture, les reliefs et pièces murales étant les plus fréquemment représentés. Les prix les plus élevés enregistrés ont atteint 8 000 SEK pour des œuvres incluant un relief de 1989 et la sculpture « Svarta Maria » — des valeurs en deçà de sa stature institutionnelle, suggérant un potentiel de hausse significatif pour les collectionneurs attentifs.