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Herman August Kähler
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Herman August Kähler est né le 6 mars 1846 à Næstved, au Danemark, dans une famille déjà ancrée dans la production céramique. Son père, Joachim Christian Herman Kähler – originaire du duché de Holstein – avait établi un atelier de poterie à Næstved en 1839, faisant de la ville et de ses traditions d'argile le contexte déterminant de toute la carrière d'Herman. Il fréquenta l'École technique de Copenhague entre 1864 et 1865 et étudia en privé sous la direction du sculpteur Herman Wilhelm Bissen avant de voyager à travers l'Allemagne, la Suisse et la France, revenant à Næstved fin 1867 avec une perspective continentale qui allait façonner ses ambitions pour l'usine.
En 1872, avec son jeune frère Carl Frederik, il prit la direction de l'entreprise familiale. Les frères divisèrent les responsabilités – Carl s'occupant de la faïence, Herman se concentrant sur les poêles en faïence – jusqu'à ce que Carl se retire en 1875 et qu'Herman construise une nouvelle usine agrandie à la périphérie de la ville. À partir de ce moment, il eut le contrôle total et commença à orienter l'atelier dans une nouvelle direction : s'éloignant de la vaisselle fonctionnelle pour se tourner vers la céramique artistique à portée internationale.
Le tournant s'opéra grâce à sa collaboration avec l'artiste Vilhelm Klein, qui attira son attention sur la tradition de la majolique italienne et sur les insaisissables glaçures lustrées rouge cuivre produites à Gubbio au XVIe siècle. Après des années d'expérimentation, Kähler en perça la formule en 1888, produisant le glaçage rubis vibrant qui devint connu sous le nom de « rouge Kähler ». La même année, ses céramiques attirèrent une attention majeure à la Grande Exposition Nordique de Copenhague, et en 1889, l'usine fut reconnue à l'Exposition Universelle de Paris. La signature « HAK » estampillée sur la base de chaque pièce devint une marque de qualité qui porta la réputation de l'atelier à travers l'Europe.
Kähler attira une constellation d'artistes danois importants à Næstved. Le designer Karl Hansen Reistrup rejoignit l'atelier en 1885, contribuant aux formes de vases raffinées qui donnèrent au glaçage rubis sa meilleure vitrine. Thorvald Bindesbøll – l'architecte devenu graphiste et céramiste – apporta une abstraction expérimentale qui plaça l'usine à l'avant-garde du symbolisme danois. Svend Hammershøi travailla avec l'usine de 1893 jusqu'à sa mort en 1948, devenant sans doute son collaborateur artistique le plus influent. Les peintres H.A. Brendekilde et L.A. Ring contribuèrent également à des designs ; Ring épousa plus tard la fille de Kähler, Sigrid, liant ainsi l'histoire de l'usine au réseau plus large de la peinture de l'Âge d'Or danois.
Herman August Kähler est décédé à Næstved le 16 novembre 1917. L'usine continua sous la direction de ses fils et des générations suivantes, avant d'être finalement acquise et relancée en tant que marque de design moderne. Ses initiales, HAK, sont toujours estampillées sur la base de chaque pièce produite aujourd'hui – une continuité qui témoigne du poids de ce qu'il a construit. Ses pièces originales, en particulier celles portant le glaçage rouge rubis et décorées par les artistes qu'il a attirés, sont conservées dans des collections de musées et se vendent aux enchères en Scandinavie et à l'international.