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Heljä Liukko-Sundström
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Heljä Tuulia Mirjam Liukko-Sundström est née le 15 juin 1938 à Mynämäki, une petite commune du sud-ouest de la Finlande près de Turku. Elle grandit dans un foyer marqué par l'éducation et la science — sa mère était enseignante, son père agronome — et partageait une sensibilité créatrice avec un frère jumeau et deux sœurs cadettes qui deviendront également artistes. Attirée très tôt par la forme et l'artisanat, elle acheva ses études à l'école d'art de l'Ateneum à Helsinki, obtenant son diplôme de céramiste en 1962, et fut admise la même année au département artistique d'Arabia à Helsinki.
Arabia au début des années 1960 constituait l'un des environnements les plus stimulants des arts appliqués finlandais. Liukko-Sundström y travailla aux côtés de figures majeures dont Birger Kaipiainen, Rut Bryk, Toini Muona et Annikki Hovisaari. Le département accordait aux artistes une latitude considérable pour développer leur propre langage visuel, et elle construisit le sien autour d'une chaleur particulière : des animaux — surtout des lapins et des ours —, des fleurs, des enfants en train de jouer, des scènes domestiques rendues avec une attention minutieuse. Ses assiettes murales en céramique des années 1970 comptent parmi ses œuvres les plus admirées : de petites narrations de la vie quotidienne en bas-relief richement décoré, produites en séries numérotées limitées. La demande pour ses pièces conduisit Arabia à créer un département de production dédié à ses créations.
Au-delà de la céramique, elle développa un corpus d'œuvres en verre, collaborant avec Iittala pour produire des décorations abordables de style vitrail aux thèmes naturels et spirituels, élargissant sa portée à des publics qui ne collectionnaient pas nécessairement l'art céramique. Également auteure publiée de livres pour enfants, l'interaction entre illustration et forme tridimensionnelle nourrit sa pratique tout au long de sa carrière. En 2005, après plus de quatre décennies passées chez Arabia, elle ouvrit l'Ateljé Heljä à Humppila, dans le Häme, continuant de travailler avec une intensité caractéristique — se levant, dit-on, à 3 h 30 du matin pour de longues heures en atelier — jusqu'à peu avant sa mort le 21 mai 2024.
La reconnaissance s'accumula régulièrement au fil de sa carrière. Elle reçut le Prix Illum en 1977, le Certificat de mérite de l'IBBY en 1984, le titre de Professeure en 1994 et la Médaille Pro Finlandia en 2001. Ses œuvres entrèrent dans les collections du Musée du design d'Helsinki et du Victoria and Albert Museum à Londres, entre autres. Une rétrospective au Musée d'art de Hämeenlinna en 2023, intitulée « La céramiste de nos foyers », mit en lumière l'affection durable que son œuvre suscite dans les foyers finlandais.
En vente aux enchères, les céramiques de Liukko-Sundström apparaissent régulièrement dans les salles scandinaves et finlandaises, avec une activité particulière chez Hagelstam and Co à Helsinki et dans des maisons suédoises dont Roslagens Auktionsverk et Stadsauktion Sundsvall. La base de données Auctionist compte actuellement 29 pièces qui lui sont attribuées, en céramique, verre et ferronnerie. Les prix les plus élevés enregistrés incluent une figurine d'écolière à 1 600 SEK et une applique murale en céramique à 929 EUR, reflétant l'intérêt soutenu des collectionneurs pour ses pièces Arabia.