Helene Schjerfbeck

En 1880, elle reçut une bourse de voyage du Sénat impérial russe et partit pour Paris, où elle passerait des portions des deux décennies suivantes à étudier, voyager et absorber les derniers courants de la peinture européenne. Elle travailla avec Léon Bonnat, peignit aux côtés d'Helena Westermarck, séjourna en Bretagne et en Italie, copia les maîtres anciens à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg et se forma auprès du peintre britannique Adrian Scott Stokes à St Ives. Les fruits de cette longue formation apparurent en 1887 avec « La Convalescente », une œuvre d'un calme concentré qui remporta la médaille de bronze à l'Exposition universelle de Paris en 1889 et a depuis été décrite par le New York Times comme probablement le tableau le plus célèbre de Finlande.

Revenue définitivement en Finlande en 1902, Schjerfbeck prit un poste de professeur de dessin à Tammerfors (Tampere), puis s'installa à Hyvinkää pour s'occuper de sa mère malade. Ces années furent extérieurement calmes, mais l'œuvre s'approfondit. À partir de 1905 environ, sa peinture prit un caractère entièrement distinct de celui de ses contemporains — le naturalisme s'épura, les surfaces devinrent plus plates et plus hiératiques, sa palette de plus en plus restreinte. Elle correspondait avec le marchand influent Gösta Stenman, qui la représentait depuis 1913, et qui organisa la rétrospective de 1917 la réintroduisant auprès du public d'Helsinki après des années de réclusion relative. Elle s'installa à Tammisaari (Ekenäs) en 1925, où elle vécut jusqu'à son départ pour Saltsjöbaden, en Suède, en 1944.

La série d'environ quarante autoportraits qu'elle réalisa au cours de sa vie constitue l'un des actes d'introspection les plus soutenus de la peinture européenne. Commençant par des travaux naturalistes d'étudiante au début des années 1880, la séquence retrace une dissolution progressive de la représentation conventionnelle : la chair devient géométrie, les yeux se retirent dans l'ombre, le visage dans ses derniers autoportraits des années 1940 approche l'abstraction sans renoncer à l'identité. Ces œuvres tardives, peintes à plus de quatre-vingts ans avec une force physique diminuée mais sans aucune diminution d'urgence, comptent parmi les documents les plus saisissants du vieillissement artistique jamais réalisés. Sa peinture ne se limitait pas à l'autoportrait — elle produisit des paysages, des natures mortes, des compositions mère-enfant et des réinterprétations d'œuvres du Greco et d'autres — mais le cycle des autoportraits a défini sa réception internationale.

Après des décennies d'obscurité internationale relative, la renommée de Schjerfbeck a connu une croissance spectaculaire depuis une grande rétrospective à la Royal Academy of Arts de Londres en 2019. Fin 2025 et début 2026, le Metropolitan Museum of Art de New York a présenté « Seeing Silence », la première grande exposition muséale américaine consacrée à son œuvre, réunissant près de soixante tableaux provenant du Musée d'art Ateneum d'Helsinki et d'autres collections finlandaises et suédoises. L'Ateneum conserve plus de deux cents de ses œuvres, et l'« Autoportrait au fond noir » (1915) du Musée Gösta Serlachius est l'une des images emblématiques du modernisme nordique. Sur le marché des enchères, ses œuvres apparaissent le plus fréquemment chez Stockholms Auktionsverk et Bukowskis, le résultat le plus élevé enregistré dans notre base atteignant 16 000 SEK pour un portfolio de 48 reproductions de 1945, bien que des œuvres originales chez Bukowskis aient atteint des prix au marteau de plusieurs millions de couronnes suédoises.