ArtisteAustriann.1862–m.1918
Gustav Klimt
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Né le 14 juillet 1862 à Baumgarten, près de Vienne, Gustav Klimt est le deuxième de sept enfants dans une famille marquée par le savoir-faire artisanal — son père était graveur sur or, originaire de Bohême. À quatorze ans, il est admis à la Kunstgewerbeschule de Vienne, où il se forme à la peinture architecturale jusqu'en 1883. Ses débuts sont résolument commerciaux : avec son frère Ernst et son condisciple Franz Matsch, il fonde un atelier de décoration qui remporte d'importantes commandes d'intérieurs, notamment les plafonds peints du Burgtheater et du Kunsthistorisches Museum. Le succès au sein de l'establishment lui donne la plateforme pour s'en affranchir.
En 1897, Klimt cofonde la Sécession viennoise aux côtés d'artistes tels que Koloman Moser et Carl Moll, et en devient le premier président. La revue du mouvement, Ver Sacrum, lui donne une voix publique, et les contributions de Klimt contribuent à définir le courant décoratif de l'Art nouveau — ou Jugendstil — à travers l'Europe. La rupture avec le goût officiel est rapide. Trois plafonds commandés par l'Université de Vienne — Philosophie, Médecine et Jurisprudence — provoquent des accusations de pornographie et d'excès moral. Quatre-vingt-sept professeurs signent une pétition contre leur installation. Klimt retire les œuvres, rembourse la commande et déclare qu'il n'acceptera plus aucune commande publique. Les peintures sont détruites en 1945 par les forces allemandes en retraite.
Libéré des contraintes institutionnelles, Klimt développe l'approche désormais la plus étroitement associée à son nom. Des séjours à Venise et à Ravenne — villes saturées de mosaïques d'or byzantines — nourrissent ce que la critique appellera la Phase dorée. Le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I (1907) et Le Baiser (1907-08) emploient la feuille d'or et d'argent enchâssée dans des surfaces ornementales élaborées pour dissoudre la frontière entre figure et décor. Le corps féminin demeure son sujet central, exploré également dans une production considérable de dessins — exécutés à la craie noire, au crayon et au crayon de couleur — qui saisissent ses modèles dans des poses allant de l'étude académique à un érotisme franc. Sa pratique du dessin est prolifique et techniquement assurée ; le critique Hans Tietze décrit son trait comme doté d'une « aisance incompréhensible ».
En 1902, Klimt achève la Frise Beethoven pour la quatorzième exposition de la Sécession, une œuvre monumentale en peinture à la caséine, or, pierres semi-précieuses et autres techniques mixtes, qui synthétise les ambitions de Gesamtkunstwerk du groupe. Il expose à la Biennale de Venise, reçoit une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris en 1900 pour Philosophie, et devient une figure centrale du cercle intellectuel et mondain réuni autour d'Emilie Flöge, sa compagne et interlocutrice créative. Il est victime d'un accident vasculaire cérébral en janvier 1918 et meurt le 6 février 1918 d'une pneumonie, à l'âge de 55 ans.
La position de Klimt sur le marché reflète aujourd'hui à la fois la rareté de ses peintures achevées — moins de 250 ont survécu — et l'histoire dramatique des restitutions liées aux œuvres Bloch-Bauer, spoliées par le régime nazi puis restituées à leurs héritiers légitimes. Le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I a été vendu de gré à gré à Ronald Lauder pour 135 millions de dollars en 2006 ; le Portrait d'Adele Bloch-Bauer II a atteint 87,9 millions de dollars chez Christie's la même année. Sur Auctionist, Klimt apparaît à travers 17 lots concentrés dans les dessins et œuvres sur papier, vendus principalement chez im Kinsky et Dorotheum à Vienne — les deux maisons viennoises les mieux placées pour traiter le matériel de sa succession. Le meilleur résultat enregistré sur la plateforme est un dessin d'Adele Bloch-Bauer au chapeau, vendu 65 000 EUR.