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Giovanni Battista Piranesi
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Giovanni Battista Piranesi est né le 4 octobre 1720 à Mogliano Veneto, près de Trévise, dans la République de Venise. Son père était tailleur de pierre ; son frère Andrea l'initie dès l'enfance à la littérature latine et à l'Antiquité romaine. Sa formation académique lui vient de son oncle Matteo Lucchesi, architecte en chef auprès du Magistrato alle Acque — l'organisme vénitien chargé de l'ingénierie et de la restauration des structures historiques. De Lucchesi, Piranesi absorbe la rigueur technique et un engagement durable envers la manière dont les édifices vieillissent et perdurent. Il se forme également dans la tradition scénographique du théâtre vénitien, une influence qui ne quittera jamais son œuvre.
En 1740, Piranesi arrive à Rome comme dessinateur de Marco Foscarini, ambassadeur de Venise auprès du pape Benoît XIV. Il loge au Palazzo Venezia et étudie l'eau-forte auprès de Giuseppe Vasi, qui reconnaît rapidement à la fois son talent et son refus de rester un simple documentariste. Piranesi s'établit définitivement à Rome en 1745 et ouvre son propre atelier de gravure près de la place d'Espagne. De là, il produit et vend ses œuvres directement, opérant tout au long de sa carrière à la fois comme artiste et comme éditeur.
Les Carceri d'invenzione (Prisons imaginaires), imprimées pour la première fois vers 1745 et profondément retravaillées dans un second état, plus sombre, en 1761, révèlent l'étendue de son imagination. Seize planches figurent de vastes espaces voûtés souterrains — escaliers impossibles, chaînes suspendues, ponts ne menant nulle part, figures écrasées par les machines et la maçonnerie. Ces planches n'ont aucun précédent dans la gravure européenne. Elles puisent dans l'enseignement de Vasi, dans la scénographie théâtrale et dans une obscurité qui résiste à toute explication univoque. Coleridge les décrit à De Quincey ; Horace Walpole les invoque à propos de la fiction gothique ; leur atmosphère traverse Poe, les Romantiques, et se prolonge dans l'architecture et le cinéma du XXe siècle.
Les Vedute di Roma (Vues de Rome), produites sous forme d'estampes individuelles de 1748 jusqu'à la mort de Piranesi en 1778, finissent par compter 135 planches. Ce ne sont pas des vues de ville conventionnelles. Piranesi comprime l'espace, exagère l'échelle et superpose le détail du premier plan à des ombres profondes pour engendrer une Rome qui paraît plus ancienne, plus grandiose et plus inexorable que n'importe quel croquis de voyageur. Sa technique de gravure — des morsures répétées de la plaque de cuivre pour construire des textures denses et différenciées — est sans équivalent dans sa génération.
Le antichità romane (1756), traité archéologique en quatre volumes comportant plus de 250 planches, vaut à Piranesi une reconnaissance internationale et conduit directement à son élection comme membre honoraire de la Society of Antiquaries de Londres. Il dédie une section de l'ouvrage à l'architecte britannique Robert Adam, qu'il a connu à Rome. À travers Adam et les architectes William Chambers, George Dance, Robert Mylne et John Soane — tous passés par son atelier —, Piranesi exerce une influence déterminante sur le néoclassicisme britannique. Il est élu membre de l'Accademia di San Luca à Rome en 1761.
Piranesi meurt à Rome le 9 novembre 1778. Ses plaques passent à son fils Francesco, qui continue à les imprimer à Paris. Au cours de sa carrière, il a produit environ 2 000 plaques de cuivre.
Sur Auctionist, l'ensemble des 50 lots répertoriés provient de maisons de ventes suédoises, concentrés chez Crafoord Auktioner Stockholm (30 lots) et Stockholms Auktionsverk (12 lots répartis entre les succursales). Les œuvres sont des eaux-fortes, en majorité issues de la série des Vedute di Roma. Les meilleurs résultats incluent deux épreuves de « Quarta facciata del Piedestallo » de la série des Trofei, adjugées respectivement à 14 420 et 23 750 SEK, ainsi qu'un « Tempio antico inventato e disegnato » à 11 300 SEK. Les Vedute de la Piazza del Popolo et des grands monuments romains atteignent régulièrement 3 000 à 7 600 SEK. La présence de ses œuvres chez Dorotheum Vienne, aux côtés des maisons suédoises, témoigne de la diffusion persistante de son marché à travers les ventes d'estampes européennes.