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George Nelson
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George Nelson est né le 29 mai 1908 à Hartford, dans le Connecticut. Il a étudié l'architecture à l'université de Yale, dont il est diplômé en 1928, et a remporté en 1932 le Prix de Rome — une bourse qui l'a conduit à l'Académie américaine de Rome pour deux ans. Ce séjour européen s'est avéré déterminant bien au-delà de son objet initial. Parcourant le continent, Nelson a recherché les architectes qui redéfinissaient le modernisme. Il a interviewé Walter Gropius, Mies van der Rohe, Le Corbusier et Gio Ponti, et a publié ces entretiens dans Pencil Points, introduisant leurs idées auprès d'un public nord-américain qui ne les connaissait guère. Ces articles firent de lui une figure singulière : un architecte qui était aussi un critique exigeant et un intellectuel engagé.
De retour aux États-Unis, Nelson a rejoint Architectural Forum en 1935, d'abord comme rédacteur associé puis comme rédacteur consultant. Il a utilisé cette tribune pour défendre les principes modernistes contre les compromis commerciaux que trop de ses confrères acceptaient selon lui. En 1942, travaillant sur un reportage consacré à la dégradation urbaine, il a élaboré un concept précurseur de centre-ville piétonnier — une zone commerciale sans automobiles — qu'il a publié dans le Saturday Evening Post en 1943 sous le titre « Grass on Main Street ». Deux ans plus tard, en 1945, il a coécrit « Tomorrow's House » avec son collègue Henry Wright. L'ouvrage présentait le « storagewall », un système de rangement du sol au plafond, à double face, qui transformait les murs d'une maison en infrastructure de rangement. Lorsque le concept parut dans Life magazine, il provoqua un engouement considérable dans l'industrie du mobilier.
D.J. De Pree, président de Herman Miller, découvrit le storagewall et recruta Nelson au poste de directeur du design de l'entreprise en 1947 — alors que Nelson n'avait pour ainsi dire aucune expérience en conception de mobilier. De Pree ne cherchait pas un artisan ; il voulait un penseur. S'ensuivit l'une des collaborations les plus fécondes de l'histoire du design américain. Dès sa première année, Nelson conçut quelque 70 produits et transforma Herman Miller d'un fabricant de meubles conventionnel en une institution associée à la culture moderniste. Il fit venir Charles et Ray Eames, Harry Bertoia, Isamu Noguchi et Richard Schultz, agissant moins en designer solitaire qu'en directeur artistique sachant constituer et accompagner les talents.
Les créations propres de Nelson durant cette période sont devenues des objets iconiques. Le Marshmallow Sofa (1956), avec sa grille de dix-huit coussins ronds sur une structure en acier, fut l'un des premiers meubles à être évoqué dans le même souffle que le Pop Art. La Bubble Lamp, développée au début des années 1950 avec Howard Miller, enveloppait un polymère filé autour d'une armature en acier pour produire des suspensions et lampadaires à l'éclat doux, toujours en production aujourd'hui. Les horloges murales conçues pour la Howard Miller Clock Company — la Sunburst, l'Eye, la Ball clock — ont introduit le vocabulaire formel de la sculpture moderniste dans l'intérieur domestique à un prix accessible. La table Pedestal, le fauteuil DAF, le fauteuil Catenary et un bureau en L qui préfigurait le poste de travail moderne ont élargi l'éventail de ses inventions formelles. Son travail sur le concept Action Office dans les années 1960 a contribué à ce qui allait devenir le cubicle de bureau, un aboutissement que Nelson lui-même considérait avec une ambivalence notable.
Il a occupé le poste de directeur du design chez Herman Miller jusqu'en 1972 et a poursuivi son activité au sein de Nelson Associates jusqu'à sa mort. Il a écrit onze ouvrages, dont « How to See » (1977), et fut une figure centrale de l'Aspen Design Conference pendant plus de trois décennies. George Nelson est décédé à New York le 5 mars 1986.
Sur Auctionist, les œuvres de Nelson apparaissent sur le marché des enchères nordique et européen à travers des maisons telles que Colombos, Stockholms Auktionsverk, Bruun Rasmussen, Rheinveld Auktionen et Quittenbaum Kunstauktionen. Les 39 lots indexés couvrent sa gamme caractéristique : horloges Sunburst et Ball, fauteuils DAF, lampes Bubble, systèmes d'étagères modulaires et table Pedestal. Parmi ceux-ci, 9 sont actuellement en vente.