Frits Henningsen

Avant de s'établir, Henningsen passa plusieurs années à voyager en Allemagne, en France et en Grande-Bretagne, s'imprégnant des traditions mobilières de chaque pays. Il revint à Copenhague en 1915 et installa un atelier à Christianshavn. En 1918, il réussit l'examen de la guilde des ébénistes pour devenir maître artisan, et dès 1920, il avait déménagé dans un atelier doublé d'un showroom sur Frederiksgade, en centre-ville, où il continua de travailler pendant les trois décennies suivantes.

Ce qui distinguait Henningsen de nombre de ses contemporains était son refus absolu de séparer la conception de la fabrication. Il concevait exclusivement pour son propre atelier, et chaque pièce quittait les lieux fabriquée à la main selon la méthode traditionnelle et minutieuse du XIXe siècle. Il utilisait des bois exotiques, avant tout l'acajou et le palissandre, et la qualité formelle distinctive de son mobilier réside dans la courbe douce et généreuse des accoudoirs de ses sièges. Il puisait de manière sélective dans les sources historiques, notamment le style Empire français, le Rococo et le mobilier britannique du XVIIe siècle, sans reproduire littéralement les styles d'époque. Il en distillait plutôt un sens des proportions et une sensibilité aux matériaux qui lui étaient propres.

Henningsen exposa régulièrement aux Expositions de la Guilde des Ébénistes de Copenhague à partir de 1927, et c'est lors de ces vitrines annuelles que ses créations les plus originales firent leur première apparition. La plus emblématique d'entre elles est le canapé Coupé de 1936, une pièce deux places aux côtés montant jusqu'aux épaules et aux pieds arrière inclinés, créant une enclave presque semblable à un compartiment pour ses occupants. La forme est inhabituelle pour son époque, ni purement moderniste ni nostalgique, et elle resta en production limitée jusqu'à la mort de Henningsen avant d'être rééditée par Carl Hansen and Son en 2019. Parmi ses autres œuvres marquantes figurent la Heritage Chair de 1930 et la Signature Chair de 1954, son dernier design achevé avant sa disparition en 1965.

Henningsen résista constamment à l'appellation de designer. Il se considérait comme un ébéniste qui se trouvait également concevoir les objets qu'il fabriquait, et cette distinction comptait pour lui tant sur le plan professionnel que personnel. Sa réputation reposait sur la qualité d'exécution plutôt que sur la seule innovation formelle, et ses pairs au sein de la guilde le tenaient en particulière estime pour cette raison.

En vente aux enchères, les œuvres de Henningsen apparaissent le plus fréquemment au Danemark, Palsgaard Kunstauktioner et Bruun Rasmussen détenant la plus grande part des 64 lots actuellement répertoriés sur le marché nordique. Les sièges dominent, fauteuils, chaises et canapés représentant ensemble plus de la moitié de tous les lots. Le canapé Coupé mène en termes de prix, avec des exemplaires adjugés à 27 000 DKK, tandis que les paires de fauteuils en acajou et les tabourets se sont stabilisés dans la fourchette de 11 000 à 12 000 en DKK et SEK respectivement. La demande est régulière plutôt que spéculative, à l'image du caractère de l'œuvre elle-même.