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Florence Knoll
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Florence Marguerite Knoll Bassett (née Schust ; 1917-2019) grandit à Saginaw, dans le Michigan, et se retrouva orpheline à l'âge de douze ans. Cette rupture précoce détermina le cours d'une formation exceptionnellement itinérante : elle étudia à la Cranbrook Academy of Art, où ses condisciples comptaient Charles et Ray Eames, Harry Bertoia et Eero Saarinen ; poursuivit à l'Architectural Association de Londres ; puis s'inscrivit à l'Illinois Institute of Technology de Chicago, où Ludwig Mies van der Rohe exerça une influence décisive. Elle travailla également brièvement dans les agences de Walter Gropius et Marcel Breuer — une formation qui la plaça au carrefour de presque tous les courants du modernisme européen arrivant dans l'Amérique d'après-guerre.
Elle rejoignit la petite entreprise de mobilier de Hans Knoll en 1943 et fonda sa branche de design d'intérieur, le Knoll Planning Unit, en 1946 — la même année où elle épousa Hans et où la société devint Knoll Associates, Inc. Le Planning Unit était une proposition singulière : un studio intégré qui concevait des environnements d'entreprise complets plutôt que de vendre des pièces isolées. Travaillant pour des clients tels que CBS, Connecticut General Life Insurance et Cowles Publications, Knoll et son équipe produisirent des intérieurs globaux où structure, surfaces, mobilier et couleur fonctionnaient comme un ensemble coordonné. Cette approche redéfinit ce à quoi un bureau pouvait ressembler et, surtout, ce qu'il pouvait signifier pour les personnes qui y travaillaient.
En tant que designer de mobilier, Knoll faisait preuve d'une autodérision caractéristique à l'égard de sa propre production : elle qualifiait ses pièces de travail « bouche-trou » que personne d'autre ne faisait. En pratique, c'étaient les objets qui donnaient leur cohérence à ses intérieurs. La Lounge Collection de 1954 — canapé capitonné, causeuse, fauteuil et banquette sur piètements géométriques en acier — apporta une chaleur résidentielle dans les espaces professionnels. Le Credenza 2544 (1961) distilla la clarté miésienne dans un meuble de rangement si abouti qu'il est resté en production continue. Sa série de tables T-angle, avec piètements en acier et plateaux stratifiés, apporta la même rigueur à des surfaces plus modestes. Elle commanda également des œuvres à ses pairs : c'est à sa demande que naquit le Womb Chair d'Eero Saarinen en 1947-1948.
Lorsque Hans Knoll mourut dans un accident de voiture à Cuba en 1955, Florence prit la présidence des trois sociétés Knoll. Au cours des années suivantes, elle doubla le chiffre d'affaires avant de vendre l'entreprise à Art Metal Construction Company en 1959, restant présidente jusqu'en 1960. En 1958, elle épousa Harry Hood Bassett. Elle se retira largement de la pratique active par la suite, vivant en Floride jusqu'à sa mort à 101 ans en janvier 2019.
Ses distinctions s'accumulèrent au fil des décennies : le MoMA Good Design Award (1950, 1953), la Médaille d'or de design industriel de l'AIA (1961) — la première décernée à une femme —, la National Medal of Arts remise par le président George W. Bush en 2002, et son intronisation au Interior Design Hall of Fame en 1985. Sur le marché nordique des enchères, le mobilier de Knoll apparaît régulièrement dans les maisons suédoises, notamment Stockholms Auktionsverk et Auktionshuset Kolonn, les crédences, canapés et fauteuils des années 1950 à 1970 figurant parmi les pièces les plus fréquemment proposées. Sur Auctionist, 29 pièces attribuées à Florence Knoll sont apparues sur la plateforme, couvrant rangements, sièges et tables — reflet de l'appétit durable pour son œuvre dans la collection scandinave sensible au design.