Fernand Léger

Installant un atelier à La Ruche, la vaste cité d'artistes à la lisière de Montparnasse, Léger fréquenta un cercle qui comprenait Robert Delaunay, Jacques Lipchitz, Guillaume Apollinaire et Blaise Cendrars. Ses premières peintures tendaient vers une variante personnelle du cubisme que les critiques qualifièrent rapidement de « tubisme » – un style fondé non sur des plans fragmentés mais sur les volumes roulants et superposés de cylindres. « Nus dans la forêt » (1909-11) annonçait clairement cette direction : des figures humaines se dissolvant en formes mécaniques imbriquées sur un fond d'espace fragmenté.

Mobilisé en 1914, Léger servit dans le Génie et passa deux ans près de Verdun avant qu'une attaque au gaz moutarde allemand ne le manque de peu de le tuer en septembre 1916. Il reprit la peinture pendant sa convalescence, et la guerre transforma sa vision de façon permanente. La vue des mécanismes de culasse d'artillerie au soleil – ses propres mots – fit plus pour remodeler son esthétique que toute visite de galerie. « Les Joueurs de cartes » (1917), peinte pendant sa convalescence, montre des soldats rendus comme des composants métalliques imbriqués : mi-humains, mi-machines. Du début des années 1920 au milieu de la décennie, il développa ce qui devint connu sous le nom de sa Période Mécanique, remplissant des toiles d'engrenages, de pistons et de figures qui se lisent comme des composants industriels – des œuvres comme « La Ville » (1919) et « Le Grand Déjeuner » (1921).

À la fin des années 1920 et dans les années 1930, l'œuvre de Léger évolua vers un registre plus ouvert et populiste. Des objets – clés, pièces de vélo, cordes, parapluies – commencèrent à flotter hors de leur contexte et à acquérir une présence monumentale. Il collabora à des films expérimentaux, conçut des décors et des costumes pour les Ballets Suédois, et entretint des amitiés productives avec Le Corbusier et des architectes travaillant sur l'esthétique puriste. Lorsque la France tomba en 1940, il partit pour les États-Unis, enseignant à Yale et passant les années de guerre à New York, où les plongeurs, cyclistes et acrobates qui dominent son œuvre tardive apparurent pour la première fois.

De retour en France en 1945, Léger adhéra au Parti Communiste et consacra une grande partie de son énergie à l'art public et collectif : mosaïques pour des églises, façades en céramique et fresques monumentales – notamment les deux grandes fresques installées dans le Hall de l'Assemblée Générale des Nations Unies à New York en 1952. Ses dernières grandes peintures, « Les Constructeurs » (1950) et « La Grande Parade » (1954), positionnèrent les ouvriers ordinaires et les artistes de cirque comme les protagonistes de la vie moderne. Il mourut en 1955, et le Musée National Fernand Léger ouvrit à Biot, Alpes-Maritimes, en 1960.

Sur le marché nordique des enchères, Léger apparaît chez les grandes maisons : Bukowskis Stockholm représente la plus grande part des 14 articles sur Auctionist, suivi par Grev Wedels Plass Auksjoner et Bukowskis Malmö. Le résultat le plus significatif dans la base de données est de 193 500 GBP pour « Le Remorqueur » – une lithographie de la série « La Ville » publiée à titre posthume – chez une maison internationale. Les graphiques et les œuvres imprimées, y compris « Les Danseuses » et des pièces liées à la collaboration avec les Ballets Suédois, représentent la majeure partie des apparitions nordiques, ce qui est cohérent avec la large production d'estampes de Léger dans les années 1940 et 1950.