ArtisteGermann.1882–m.1943
Ferdinand Preiss
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Johann Philipp Ferdinand Preiss est né le 13 février 1882 à Erbach im Odenwald, une petite ville des collines hessoises longtemps associée au commerce de la sculpture sur ivoire. Il était l'un des six enfants ; ses deux parents sont décédés en peu de temps alors qu'il avait quinze ans, et il a été mis en apprentissage peu après auprès du sculpteur sur ivoire local Philipp Willmann, vivant avec la famille Willmann pendant sa formation. La région d'Erbach avait fourni des sculpteurs qualifiés aux cours et ateliers européens pendant des générations, et Preiss a absorbé cette tradition technique dès le début.
Après avoir terminé son apprentissage, Preiss a voyagé à Rome puis à Paris, développant son œil pour la forme et le mouvement au-delà des conventions artisanales locales. À Baden-Baden, il a rencontré Arthur Kassler, et en 1906, les deux hommes ont fondé Preiss and Kassler à Berlin, une entreprise qui allait façonner le marché européen de la sculpture décorative au cours des trois décennies suivantes. Kassler gérait l'activité commerciale ; Preiss dirigeait toute la production artistique. Les premières productions consistaient en de petites sculptures sur ivoire – statuettes d'enfants, figures tirées de l'Antiquité classique, objets sculptés dans des boules de billard récupérées lorsque l'ivoire frais était rare.
À partir de 1910 environ, l'entreprise s'est résolument orientée vers ce qui allait devenir son produit phare : des statuettes chryselephantines combinant de l'ivoire finement sculpté pour les visages et les mains avec du bronze peint à froid pour le corps, montées sur des bases en onyx ou en marbre. Preiss a développé une innovation technique qui distinguait sa production de celle de ses concurrents – il a commencé à utiliser une fraise dentaire pour sculpter l'ivoire, permettant des détails plus fins et une production plus rapide que les outils manuels traditionnels. En 1914, l'entreprise employait six sculpteurs qualifiés d'Erbach et exportait régulièrement vers la Grande-Bretagne et les États-Unis.
La période d'entre-deux-guerres fut la décennie la plus productive de Preiss et Kassler. Le sujet s'est déplacé des déesses classiques vers les femmes modernes – athlètes, danseuses, artistes de théâtre. Les statuettes de l'entreprise capturaient la féminité énergique qui définissait le langage visuel des années 1920 et du début des années 1930 : des femmes jouant au tennis, nageant, jouant au golf, dansant dans des poses théâtrales. Des œuvres comme la série Golferin, Ecstasy et Proserpina sont devenues largement collectionnées. L'entreprise produisait des éditions limitées avec un contrôle qualité constant, et l'attention de Preiss au mouvement et à l'énergie donnait aux figures un dynamisme qui les distinguait des bronzes académiques plus statiques du siècle précédent.
Preiss et Kassler ont fermé lorsque Preiss est décédé d'une tumeur au cerveau le 29 juillet 1943 à Berlin. La production de l'entreprise – ainsi que le travail du sculpteur roumain-français Demetre Chiparus – a depuis défini le haut de gamme de la sculpture décorative Art Déco pour les collectionneurs du monde entier.
Dans la base de données Auctionist, Preiss est représenté par 17 articles, tous vendus, sans aucune annonce active pour le moment. Les meilleurs résultats proviennent de im Kinsky à Vienne et Quittenbaum Kunstauktionen à Munich, avec un exemple chez Bukowskis Stockholm, reflétant la forte base de collectionneurs d'Europe centrale pour son travail. La vente la plus élevée enregistrée est une figure de Golferin à 25 000 EUR, suivie d'une Golferin im Badeanzug à 16 000 EUR, d'une figure d'Ecstasy à 9 000 EUR et d'une figure de Jugend à 7 000 EUR – une fourchette de prix qui place ses statuettes fermement dans le segment des arts décoratifs sérieux.