FabricantFrenchn.1846–m.1904
Emile Gallé
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Émile Gallé est né le 4 mai 1846 à Nancy, en France, dans une famille déjà ancrée dans le commerce des arts décoratifs. Son père, Charles, dirigeait la Maison Gallé-Reinemer, une entreprise de vente de verrerie, de faïence et de meubles, ce qui permit au jeune Gallé d'accéder très tôt aux matériaux et à l'artisanat. Il étudia la philosophie, la botanique et le dessin, puis se forma à la verrerie à la verrerie de Meisenthal, en Moselle. Des séjours formateurs à Londres et à Paris approfondirent son éducation visuelle : il étudia le verre romain et les premiers vases émaillés islamiques au British Museum et au Louvre, absorbant des influences qui allaient façonner son approche de la surface, de la couleur et de la narration pour le reste de sa carrière.
En 1877, Charles Gallé transmit l'atelier familial à son fils. Émile commença immédiatement à réorganiser les opérations, construisant de nouveaux ateliers pour le verre, la faïence et les meubles dès 1883, et portant les effectifs à plus de trois cents employés en 1889. Son verre précoce était clair et légèrement teinté, décoré d'émail et de gravure. Il alla bientôt plus loin, développant des compositions profondément superposées et semi-opaques dans lesquelles plusieurs strates de verre coloré étaient sculptées, gravées à l'acide ou taillées à la meule pour révéler des formes botaniques en haut relief. Il baptisa l'une de ses innovations signature la marqueterie de verre, brevetée en 1898 : des fragments en fusion de verre de différentes couleurs pressés dans le corps encore malléable d'une pièce, créant des effets incrustés d'une extraordinaire complexité picturale.
La relation de Gallé avec la botanique n'était pas purement esthétique. Il entretenait un grand jardin dans sa maison de Nancy et dessinait directement à partir de spécimens vivants. Fuchsias, iris, glycine, herbes aquatiques, feuilles d'automne et libellules apparaissent sur son verre avec une précision ancrée dans l'observation scientifique. Il s'est également profondément inspiré de l'art japonais, en particulier des agencements spatiaux en aplat de Hokusai et Hiroshige, intégrant la logique compositionnelle orientale à l'artisanat occidental. Ses pièces dites « verres parlants » portent des textes littéraires inscrits, le plus souvent tirés de la poésie symboliste, qu'il considérait comme inséparables de la forme visuelle de chaque objet.
Lors de l'Exposition Universelle de Paris en 1889, l'exposition de Gallé, comprenant environ trois cents œuvres en verre, deux cents vases en céramique et dix-sept meubles, valut à l'atelier un Grand Prix et une médaille d'or en céramique. Il fut promu chevalier de la Légion d'honneur. À l'Exposition Universelle de 1900, il reçut deux Grands Prix et une médaille d'or, et fut élevé au rang de commandeur de la Légion d'honneur. En 1901, il fonda l'École de Nancy, officiellement connue sous le nom d'Alliance Provinciale des Industries d'Art, réunissant Daum Frères, Louis Majorelle, Victor Prouvé et d'autres artisans régionaux autour d'un engagement commun envers l'ornementation d'inspiration naturelle et l'identité artisanale régionale. Il en fut le premier président jusqu'à sa mort d'une leucémie le 23 septembre 1904.
Les œuvres de Gallé sont conservées au Musée de l'École de Nancy, au Musée d'Orsay, au Metropolitan Museum of Art, à l'Art Institute of Chicago et au Suntory Museum of Art de Tokyo, entre autres. Sur le marché des enchères, son verre atteint des prix considérables dans le monde entier, les pièces exceptionnelles se vendant à six chiffres. Sur Auctionist, seize objets attribués à Gallé ont été présentés dans des maisons de vente aux enchères nordiques, dont Bukowskis et im Kinsky, les lampes en verre et les vases en camée menant la catégorie. Les catégories couvertes comprennent le verre, les arts décoratifs et l'éclairage, reflétant toute l'étendue de sa production en tant que designer industriel et artiste d'atelier singulier.