ArtisteDanishn.1894–m.1948
Emanuel A. Petersen
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Emanuel Aage Petersen naquit à Frederiksberg, au Danemark, en 1894, dans un foyer où les ambitions artistiques n'étaient pas les bienvenues — son père, pasteur, désapprouvait les inclinations créatives de son fils. Petersen se forma néanmoins comme apprenti peintre en bâtiment avant d'obtenir un poste à la Manufacture royale de porcelaine de Copenhague, où il travailla sous la direction d'un peintre de marines. Cette formation aux sujets maritimes allait façonner le reste de sa vie.
La Manufacture royale envoya Petersen en Méditerranée en tant que peintre de marines, mais à son retour au Danemark, l'inquiétude le gagna. Cherchant un passage vers le sud sur un cargo A.P. Møller Mærsk, il ne trouva que des navires en partance vers le nord. Il accepta une couchette pour le Groenland occidental, et la rencontre avec l'Arctique fut décisive. Ce qui n'avait été qu'un hasard de calendrier devint une vocation qui occupa près de trois décennies.
Entre 1921 et 1946, Petersen effectua de nombreux voyages au Groenland, finissant par visiter la plupart de ses localités habitées. Il emportait aquarelles et outils de dessin sur le terrain — peintures à l'huile et toiles étaient impraticables dans les conditions arctiques — et achevait ses huiles au Danemark, travaillant d'après croquis et une mémoire visuelle apparemment inépuisable. Son ambition était de peindre l'intégralité du littoral de l'île, et il s'en approcha. À la fin de sa vie, il avait produit près de 2 000 œuvres à motifs groenlandais.
Ce qui distingue ses tableaux, c'est l'attention portée à la lumière. La façon dont le soleil polaire tombe sur une eau calme, le reflet argenté sur la banquise, la chaleur atténuée des soirées d'été près de la côte — Petersen observait ces conditions avec la précision d'un peintre et les restituait dans un idiome romantique qui, à son époque, était déjà quelque peu démodé, mais entièrement personnel. Des figures de femmes inuites, de chasseurs et de pêcheurs apparaissent dans de nombreuses compositions, ancrant le paysage dans une présence humaine. Il reçut le surnom de « Grønlandsmålaren » — le Peintre du Groenland — en 1924, quatre ans après le début de son œuvre groenlandaise.
Petersen fut le dernier représentant d'une tradition d'artistes danois qui se rendaient au Groenland en peintres documentaires-romantiques, à une époque où la photographie avait déjà assumé ce rôle documentaire. Son dernier voyage au Groenland eut lieu en 1946. Il mourut en 1948. Le musée d'art de Nuuk conserve environ 150 de ses peintures ainsi qu'un ensemble de dessins et d'études. Un musée d'art à Ilulissat, dans la baie de Disko, est également consacré à sa mémoire.
Sur le marché nordique des enchères, les œuvres de Petersen apparaissent presque exclusivement chez Bruun Rasmussen, qui a traité les 16 œuvres recensées sur Auctionist. Les prix dans la base de données vont d'environ 8 500 DKK pour des marines à 14 500 DKK pour des paysages arctiques. Les archives d'enchères plus larges montrent des œuvres individuelles dépassant 28 000 USD, la demande la plus forte émanant de collectionneurs de sujets groenlandais et arctiques.