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Eliel Saarinen
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Gottlieb Eliel Saarinen est né le 20 août 1873 à Rantasalmi, en Finlande. Il a étudié à l'Institut polytechnique d'Helsinki, dont il a obtenu son diplôme en 1897, et a presque immédiatement formé le cabinet d'architectes Gesellius, Lindgren & Saarinen avec deux camarades de classe. La percée internationale du trio a eu lieu à l'Exposition Universelle de Paris en 1900, où leur Pavillon finlandais – mêlant motifs du romantisme national, imagerie de la faune finlandaise et sensibilités Art Nouveau – a été salué comme l'un des bâtiments les plus originaux de toute l'exposition. Cette expérience a établi Saarinen comme un designer capable d'opérer simultanément dans les domaines de l'architecture, du design d'intérieur et des arts appliqués.
En Finlande, son œuvre la plus marquante fut la gare centrale d'Helsinki, commandée en 1904 et achevée en 1919. Le bâtiment marque un moment charnière dans son évolution : il a absorbé l'influence du romantisme national de sa carrière naissante et l'a traduite en quelque chose de plus aiguisé, plus proche du proto-modernisme. Il a également conçu des meubles pour les bâtiments de l'administration des chemins de fer de l'État finlandais durant cette période, notamment les chaises « H-stol » et des éléments de rangement qui apparaissent régulièrement aujourd'hui dans les maisons de vente aux enchères nordiques. Son studio-maison privé Hvittrask (1901-1904, construit avec Gesellius et Lindgren à Kirkkonummi) a étendu cette approche intégrée – chaque meuble, chaque accessoire, était conçu comme faisant partie d'un environnement total.
En 1922, Saarinen a participé au concours international pour la Chicago Tribune Tower. Son projet, arrivé deuxième, avec ses retraits étagés d'inspiration gothique et son emphase verticale, a eu une influence plus durable sur la conception des gratte-ciel américains que le projet lauréat. Les 20 000 dollars de prix lui ont permis de s'installer avec sa famille aux États-Unis en 1923. Après une période d'enseignement à l'Université du Michigan, il s'est installé à Cranbrook à Bloomfield Hills, Michigan, à l'invitation de l'industriel et mécène George Booth. Entre 1925 et sa mort, il a conçu une grande partie du campus de Cranbrook, et de 1932 à 1948, il a été président de la Cranbrook Academy of Art.
À Cranbrook, Saarinen a continué à considérer les meubles et les intérieurs comme inséparables de l'architecture. Sa salle à manger pour la Saarinen House, ses couverts et ses créations textiles sont conservés dans les collections du Cranbrook Art Museum et du Metropolitan Museum of Art de New York. Il a fréquemment collaboré avec son fils Eero Saarinen, qui allait remodeler l'architecture américaine d'après-guerre. En 1947, l'American Institute of Architects a décerné à Eliel Saarinen sa médaille d'or, la plus haute distinction de la profession aux États-Unis. Il est décédé le 1er juillet 1950 à Bloomfield Hills. Son œuvre est conservée dans des collections en Finlande et aux États-Unis, et ses meubles conçus pour des institutions finlandaises continuent d'apparaître aux enchères à Stockholm et à Helsinki.