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Eileen Gray
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Née Kathleen Eileen Moray Smith à Enniscorthy, dans le comté de Wexford, en Irlande, en 1878, Gray a atteint l'âge adulte à une époque où les femmes commençaient à peine à s'imposer dans les arts. Elle s'est inscrite à la Slade School of Fine Art de Londres en 1898, l'une des premières femmes admises, étudiant la peinture avant de découvrir la laque dans un atelier voisin. Cette découverte a tout réorienté. En 1906, elle s'installe à Paris, où elle passe des années à étudier sous la direction du maître japonais de la laque Seizo Sugawara, maîtrisant une technique qui exigeait une patience mesurée en mois et en années plutôt qu'en jours.
Dans les années 1910 et au début des années 1920, Gray s'était forgé une réputation dans les cercles artistiques parisiens pour ses meubles et ses paravents laqués d'une originalité saisissante. En 1922, elle ouvre Jean Desert, sa propre galerie rue du Faubourg Saint-Honoré, une étape audacieuse pour une femme à l'époque. Les pièces qu'elle y vendait, panneaux laqués, tapis aux compositions géométriques audacieuses, chaises aux courbes biomorphiques, attirèrent des clients tels que Jacques Doucet. Pourtant, même si sa réputation grandissait, elle regardait déjà au-delà des objets décoratifs vers l'architecture.
Sans formation formelle, Gray a construit son éducation architecturale à partir de zéro au début des années 1920 : elle a lu des manuels techniques, pris des cours de dessin et organisé des visites de chantiers avec l'architecte Adrienne Gorska. En collaboration avec Jean Badovici, architecte franco-roumain et rédacteur en chef de L'Architecture Vivante, elle a conçu et construit la Villa E-1027 sur la côte méditerranéenne à Roquebrune-Cap-Martin entre 1926 et 1929. Le nom codait leurs identités : E pour Eileen, 10 pour J (Jean), 2 pour B (Badovici), 7 pour G (Gray). La maison contenait environ 300 éléments sur mesure et meubles, chacun répondant à un besoin humain spécifique, des paravents mobiles, des tables dont la hauteur pouvait être ajustée, des rangements calibrés aux rythmes de la vie quotidienne. Là où une grande partie de l'architecture moderniste traitait le corps comme une abstraction, E-1027 le traitait comme quelque chose de particulier et de changeant.
Parmi les meubles que Gray a conçus pour E-1027, la table d'appoint réglable, un cadre en acier tubulaire supportant un plateau en verre qui pouvait pivoter au-dessus d'un lit ou d'une chaise, est devenue l'un des objets emblématiques du design du XXe siècle. La chaise Bibendum, avec ses coussins cylindriques empilés, et la chaise Transat, dont la toile suspendue rappelait une chaise longue mais rehaussée de bois laqué et de chrome, ont de même fusionné l'intelligence formelle avec la générosité physique. Une seconde maison, Tempe à Pailla près de Menton, a suivi dans les années 1930, et elle a continué à concevoir et à dessiner jusqu'à un âge avancé, bien que la reconnaissance lui ait largement échappé jusqu'à la dernière décennie de sa vie.
La réévaluation de l'œuvre de Gray a commencé en 1967 lorsque l'historien Joseph Rykwert a publié un essai sur sa carrière. La première rétrospective, Eileen Gray: Pioneer of Design, a été inaugurée à Londres en 1972. Elle est décédée à Paris en 1976 à l'âge de 98 ans. Son œuvre se trouve désormais dans les collections du Victoria and Albert Museum, du Metropolitan Museum of Art, du Centre Pompidou et du National Museum of Ireland, qui détient les fonds les plus importants de ses archives. Sur le marché des enchères, un fauteuil laqué Dragons de 1917-1919 a été vendu chez Christie's en 2009 pour environ 21,9 millions d'euros, un record mondial pour un meuble du XXe siècle.
Dans les maisons de vente aux enchères nordiques, l'œuvre de Gray apparaît principalement sous forme de meubles, de tables avant tout, y compris la table d'appoint E 1027 qui a été présentée chez Bukowskis Helsinki et Stockholms Auktionsverk Düsseldorf. Quittenbaum à Munich a été le lieu le plus actif pour son travail dans cette région, avec quatre lots enregistrés. Le Cabinet d'Architecte, un meuble de rangement datant d'environ 1925, y a atteint 17 000 EUR aux enchères. Ces résultats reflètent un intérêt constant des collectionneurs pour les pièces authentifiées de Gray, qui restent rares en dehors des grandes ventes internationales.