Eduard Wiiralt

En 1925, Wiiralt obtient une bourse pour étudier à Paris et y passe la majeure partie des treize années suivantes. La ville se révèle formatrice à tous égards. Il rencontre Nelly Stulz — peintre, collectionneuse et muse — et absorbe tout le spectre des mouvements d'avant-garde parisiens, traversant l'expressionnisme, le vérisme, l'Art déco et les marges du surréalisme avant de se fixer dans un registre plus classique dans les années 1930. Ses matériaux de prédilection deviennent la plaque de cuivre et le bois de palmier, à partir desquels il développe une technique d'une densité extraordinaire : des lignes fines et entrecroisées construisant des masses d'ombre et de lumière qui chatoient lorsqu'on les observe de près.

L'œuvre de cette période définit sa réputation. « Cabaret » (1931), gravé à Strasbourg, comprime une scène de dancing frénétique en un enchevêtrement tourbillonnant de musiciens, buveurs et artistes — à la fois portrait de la quête de plaisir de l'entre-deux-guerres et présage de ce qui se préparait en sourdine. « Enfer » (1932) est un panorama visionnaire de figures souffrantes, techniquement époustouflant dans son accumulation de détails. « Buveurs d'absinthe » (« Absindijoojad », 1933), gravure sur bois, se concentre sur deux personnages en pleine dissolution avec une fascination clinique, presque tendre. Parallèlement à ces œuvres sombres se déploient des études exotiques réalisées lors d'un séjour à Marrakech (juillet 1938 – février 1939) : « Tête de chameau », « Tigre endormi », « Jeune Berbère au chameau » — un intérêt parallèle pour les surfaces et la quiétude des sujets animaliers et nord-africains.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Wiiralt quitte Paris et rentre en Estonie en septembre 1939. En 1944, l'aggravation de la situation le pousse d'abord à Vienne, puis de nouveau à Paris à l'automne 1946. En 1937, au faîte de sa réputation, l'Exposition internationale de gravure de Vienne lui avait décerné sa médaille d'or et l'avait désigné premier graveur d'Europe. Il passe ses dernières années à Paris, où il meurt d'un cancer gastrique le 8 janvier 1954, à l'âge de 55 ans. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise. Ses chefs-d'œuvre restent en France jusqu'en 1996, lorsque l'entrepreneur Harri Mannil les rapatrie ; ils sont aujourd'hui conservés à la Bibliothèque nationale d'Estonie à Tallinn. Le Prix Wiiralt, créé en 1997, est décerné chaque année à un graveur en son honneur. Il est également représenté dans les collections du Musée d'art d'Estonie (KUMU).

Sur le marché nordique des enchères, Wiiralt atteint des prix importants. Sur Auctionist, ses 16 lots catalogués — estampes, eaux-fortes et gravures — sont apparus principalement chez Stockholms Auktionsverk, avec un meilleur résultat de 64 987 EUR pour « Buveurs d'Absinthe », et d'autres résultats dont 52 616 SEK pour une étude de demi-nu de 1943. Ces chiffres le placent parmi les graveurs les plus cotés apparaissant régulièrement sur le marché suédois, et le volume de son œuvre dans les grandes ventes nordiques témoigne d'une demande soutenue des collectionneurs pour l'un des artistes graphiques les plus techniquement accomplis du XXe siècle.