Charles Roka

L'œuvre de Roka se situe à un carrefour singulier : formé dans une académie classique européenne, il bâtit sa réputation presque entièrement en dehors du monde institutionnel de l'art. Ses tableaux puisaient dans la culture visuelle de sa Hongrie natale — des Roms dansant la csárdás, des scènes villageoises, des costumes folkloriques — filtrés à travers un idiome chaleureux et accessible, fort éloigné des courants froids du modernisme européen.

L'image déterminante de sa carrière date de 1950, lorsqu'il peignit une Gypsy Girl en buste dénudé, inspirée d'une femme aperçue à Marseille quelques années plus tôt. Il revint obsessionnellement à ce sujet, produisant des dizaines de variations au cours des décennies suivantes. L'image se répandit en Norvège par le biais de reproductions et de copies bon marché, devenant un élément de décor courant dans les foyers et les bars, bien au-delà de la portée du marché de l'art. Dans des bars comme le Folk og Røvere à Bergen, le tableau resta accroché pendant des décennies comme un simple élément de décoration intérieure.

Cette omniprésence donna à son œuvre une seconde vie en 2019, lorsque la Bergen Assembly — une triennale d'art contemporain — organisa une procession transportant le tableau de la Gypsy Girl d'un bar de Bergen au musée KODE 1, en écho à un projet de l'Internationale situationniste de 1964 dans lequel des photographies de pin-up avaient été détournées pour contester l'Espagne franquiste. Le lien portait autant sur ce que les images de Roka étaient devenues dans la culture populaire norvégienne que sur l'intention originelle de l'artiste.

Roka eut des expositions conventionnelles de son vivant — des présentations à Madrid, Barcelone et Lausanne entre autres — mais sa notoriété reposa toujours davantage sur les reproductions que sur les œuvres originales en contexte de galerie. Le Haugar Vestfold Kunstmuseum organisa une exposition estivale en 2003 sous le titre « Prince of Kitsch », présentant environ 80 œuvres, un titre que Roka lui-même aurait accepté avec équanimité.

Sa réception critique fut partagée. Parmi le public norvégien, il jouissait d'une popularité sincère ; dans les cercles de critiques d'art et d'intellectuels, son œuvre était largement rejetée comme kitsch ou traitée comme une curiosité. La distinction entre ces deux réceptions fait elle-même partie de ce qui rend son travail intéressant pour les chercheurs ultérieurs.

Sur le marché suédois des enchères, Roka apparaît régulièrement dans le segment inférieur du marché de la peinture nordique du XXe siècle. La plateforme Auctionist recense actuellement 45 pièces de Roka, dont 2 actives, réparties dans des ventes suédoises et nordiques chez Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping et Helsingborgs Auktionskammare. Les meilleurs résultats sur la plateforme incluent une Kvinna med bar rygg à l'huile adjugée 3 800 SEK et un Porträtt à 3 229 SEK. Les lots sont presque exclusivement des peintures — 40 sur 45 — avec des sujets reflétant son registre caractéristique : figures féminines, mère et enfant, portraits.