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Charles & Ray Eames
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Charles Eames (1907–1978) grandit à St. Louis, étudia brièvement l'architecture à Washington University avant que ses penchants modernistes ne lui valent d'être renvoyé, et finit par rejoindre la Cranbrook Academy of Art dans le Michigan, où il devint directeur du design industriel. Ray Kaiser (1912–1988) arriva au design par la peinture, étudiant sous la direction de Hans Hofmann à New York et cofondant le groupe American Abstract Artists avant de rencontrer Charles à Cranbrook en 1940. Ils se marièrent en 1941 et s'installèrent immédiatement à Los Angeles, où ils fondèrent un studio qui allait fonctionner pendant près de quatre décennies.
Leur première obsession commune fut le contreplaqué. Travaillant dans leur appartement avec un dispositif artisanal qu'ils baptisèrent la machine Kazaam, ils apprirent à mouler le bois en courbes composées sous l'effet de la chaleur et de la pression. Un contrat avec la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale mit ces connaissances à profit, produisant des attelles moulées légères et des composants aéronautiques. Une fois la guerre terminée, ils appliquèrent la même technologie au mobilier, estimant qu'une coque courbe pouvait offrir le confort sans rembourrage ni capitonnage. Les chaises DCW et DCM de 1945, puis la LCW peu après, démontrèrent que production en série et véritable qualité formelle n'étaient pas antinomiques. Le magazine Time qualifia plus tard la LCW de chaise du siècle.
Herman Miller commença à distribuer leurs pièces en contreplaqué en 1947 et acquit le catalogue complet en 1949, inaugurant l'un des partenariats fabricant-designer les plus productifs de l'histoire du mobilier au XXe siècle. Cette collaboration engendra les chaises en fibre de verre du début des années 1950, l'Aluminum Group en 1958, et le Lounge Chair and Ottoman en 1956, une pièce composée de trois coques en placage courbe et de coussins en cuir, réponse moderne au fauteuil club anglais. Dix-neuf de leurs gammes de produits intégrèrent la collection permanente du Museum of Modern Art.
Le mobilier ne représentait qu'une partie de la production du Eames Office. Le studio de Venice, en Californie, devint un laboratoire vivant pour des expositions, des films et du design industriel pour des clients tels qu'IBM, Westinghouse et le gouvernement américain. Leur film de 1977, Powers of Ten, qui passe d'un pique-nique humain aux confins de l'univers observable puis revient à un simple atome, reste une référence de la communication scientifique. La Eames House à Pacific Palisades, Case Study House n° 8, construite en 1949 à partir de composants en acier préfabriqué, servit à la fois de résidence et de preuve que les matériaux industriels pouvaient créer des espaces domestiques véritablement chaleureux.
Charles et Ray sont décédés respectivement en 1978 et 1988. Leurs chaises sont produites en continu aujourd'hui par Herman Miller et Vitra, et apparaissent régulièrement dans les maisons de ventes nordiques où le Lounge Chair en particulier suscite un intérêt constant. L'étendue de ce qu'ils ont touché — mobilier, architecture, cinéma, scénographie d'exposition, création de jouets — reste l'argument le plus éloquent que leur collaboration n'était pas tant une pratique du design qu'une méthode de pensée.