Carl Köhler

Le sujet qui a défini la réputation de Köhler était le portrait imaginaire : des peintures d'écrivains, de compositeurs, de danseurs et de personnalités publiques qu'il assemblait non pas d'après des séances de pose, mais à partir de lectures, d'écoutes et d'observations. Il n'a jamais rencontré ses sujets en personne. Au lieu de cela, il travaillait à partir des traces laissées par leur art, leurs livres, leur musique, leurs photographies, et construisait des images qui tentaient d'atteindre la vie intérieure sous le visage public. Parmi ceux qu'il a représentés figurent James Joyce, Samuel Beckett, Franz Kafka, Fiodor Dostoïevski, Edith Södergran, Tove Jansson, Eyvind Johnson, Lars Forssell, Günter Grass, Joyce Carol Oates, Simone de Beauvoir, Michael Jackson, Marilyn Monroe, Édith Piaf, Maria Skłodowska-Curie et Virginia Woolf.

Sa technique était délibérément variée, passant de l'huile au collage et aux techniques mixtes, chaque portrait choisissant un langage formel adapté au sujet. La pression psychologique dans l'œuvre provient en partie de cette ouverture formelle : Köhler refusait de s'installer dans un style maison, traitant chaque portrait comme un problème de recherche du bon registre pictural pour une personne particulière. Les résultats vont d'œuvres qui frôlent la figuration à d'autres qui dissolvent le visage en marques expressives, maintenant toujours une tension entre la ressemblance et l'inférence psychologique.

Des expositions des œuvres de Köhler ont été organisées au Stockholm Concert Hall et au August Strindberg Museum de Stockholm, et ses portraits d'auteurs ont été exposés à l'international, notamment à l'Université de Toronto et au Irving K. Barber Learning Centre de l'Université de Colombie-Britannique à Vancouver, entre autres lieux. Des œuvres de Köhler sont conservées au Nationalmuseum de Stockholm, au Gothenburg Museum of Art, au Dance Museum de Stockholm, à la National Portrait Collection de Gripsholm et à la Galerie Voksenaasen à Oslo. En 2019, le Centre culturel irlandais de Londres a reçu en don des portraits de James Joyce, Samuel Beckett et Brendan Behan, étendant ainsi la portée posthume de son œuvre.

Au moment de sa mort en 2006, Köhler était largement absent du monde de l'art suédois depuis plus d'une décennie, travaillant dans un isolement croissant. Sa reconnaissance posthume est largement due aux efforts soutenus de son fils Henry, qui a organisé des expositions en Europe, en Amérique du Nord et au-delà, rendant son œuvre accessible à des publics qui, autrement, ne l'auraient jamais rencontrée. Ce schéma de découverte tardive fait désormais partie du récit de Köhler.

Sur la plateforme Auctionist, les 16 lots attribués à Köhler sont des peintures, apparaissant principalement chez Metropol et Crafoord Auktioner à Stockholm. Les prix les plus élevés enregistrés ont été modestes, la vente la plus haute s'élevant à 1 900 SEK pour 'Idioterna IV', une œuvre faisant référence à Lars von Trier. Des vues de Stockholm, y compris Gamla Stan et le château de Stockholm, figurent parmi les lots vendus, suggérant que les œuvres à attrait local côtoient les portraits littéraires plus reconnus internationalement. Le record de vente aux enchères reste bien en deçà du poids critique désormais attaché à son nom, indiquant un marché qui n'a pas encore rattrapé l'évaluation posthume croissante de son œuvre.