Birger Ekman

Mjölby Intarsia fut fondée en 1909 sous le nom de Mjölby Découperfabrik et adopta son nom définitif en 1917. À l'entre-deux-guerres, elle était devenue l'un des principaux fabricants suédois d'objets ornés de placages de bois incrustés, une technique enracinée dans l'ébénisterie de la Renaissance que la firme transposa dans un idiome résolument moderne. Ekman devint le designer le plus en vue de l'entreprise et son œuvre traverse les deux courants décoratifs dominants des années 1920 et 1930 en Suède : le Swedish Grace, avec ses formes classiques épurées et sa prédilection pour les essences locales, et la phase Art Déco légèrement postérieure, où la géométrie et les motifs exotiques se firent plus affirmés.

Les objets qu'il conçut pour Mjölby — suspensions et plafonniers, miroirs muraux, plateaux, cabinets et plaques décoratives — partagent un langage visuel caractéristique : des frises en marqueterie puisant dans des sources mythologiques, des ornements floraux, de la faune, et parfois des scènes narratives telles que les Contes des Mille et Une Nuits. Les pièces combinent plusieurs essences de placage pour produire des dégradés tonals sans recours à la peinture, une approche techniquement exigeante qui nécessitait un dessin précis dès la phase de conception. Des dessins préparatoires originaux d'Ekman ont été conservés et sont eux-mêmes apparus en vente aux enchères, tout comme des catalogues commerciaux de Mjölby Intarsia contenant ses planches signées.

Au-delà de son travail appliqué, Ekman poursuivit une pratique distincte de dessinateur. Des études de figures au fusain — croquis et dessins d'après modèle vivant — figurent dans les catalogues de ventes aux enchères aux côtés de sa production décorative, et une aquarelle a été relevée dans la base de données. L'écart entre ces deux corpus n'a rien d'inhabituel pour un artiste suédois de sa génération : les frontières entre formation aux beaux-arts, design artisanal et illustration commerciale étaient considérablement plus perméables dans l'entre-deux-guerres qu'elles ne le devinrent par la suite. Ses dessins figuratifs témoignent de l'influence de sa formation académique, avec une observation attentive du corps humain.

Sur le marché nordique des enchères, le nom d'Ekman apparaît dans deux segments distincts. Ses pièces en intarsia pour Mjölby attirent les collectionneurs de design et d'arts décoratifs suédois, tandis que ses dessins se retrouvent dans des ventes plus modestes consacrées aux œuvres sur papier. Sur Auctionist, 37 œuvres sont cataloguées, avec Connoisseur Bokauktioner (11 lots), RA Auktionsverket Norrköping (5 lots) et Bukowskis Stockholm (4 lots) en tête. Le meilleur résultat est un cabinet-bar Art Déco en intarsia adjugé 18 726 SEK. Un plafonnier attribué à Ekman a atteint 13 000 EUR, et une commode Swedish Grace dans l'idiome classique de Mjölby a été vendue 6 555 SEK — des résultats qui reflètent un intérêt soutenu des collectionneurs pour la tradition décorative Swedish Grace et Art Déco.