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Barbie
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En 1956, Ruth Handler observa sa fille Barbara jouer avec des poupées en papier, leur attribuant des rôles d'adultes et imaginant des vies de grandes personnes, et réalisa qu'aucune poupée en trois dimensions sur le marché ne remplissait la même fonction. Trois ans plus tard, le 9 mars 1959, Handler présenta une poupée mannequin portant le prénom de cette fille à l'American International Toy Fair de New York. Elle coûtait trois dollars. Elle se vendit à 300 000 exemplaires la première année. Plus d'un milliard de poupées Barbie ont été vendues depuis, dans plus de 150 pays, faisant d'elle l'un des jouets les plus commercialement réussis de l'histoire et, pour les collectionneurs, l'un des plus activement échangés.
Handler, cofondatrice de Mattel avec son mari Elliot et Harold Matson, avait trouvé une partie de son inspiration dans la poupée allemande « Bild Lilli », une figurine au corps adulte initialement commercialisée auprès des hommes. Avec le designer Jack Ryan, elle réimagina le concept pour les enfants, et Charlotte Johnson créa la garde-robe initiale. Les premières Barbie #1 Ponytail (référence 850) sont identifiables par les trous dans la semelle de leurs pieds pour les tiges métalliques du socle, des inserts en tube de cuivre et des visages peints à la main avec des iris blancs et des yeux regardant de côté. Les versions brunes furent produites en proportion d'environ une pour trois blondes, ce qui les rend nettement plus rares. Une #1 en état neuf avec ses accessoires d'origine — le maillot de bain noir et blanc, les boucles d'oreilles en or, les lunettes de soleil à verres bleus et les escarpins ouverts — a atteint 7 450 en vente aux enchères.
La trajectoire culturelle de la poupée est indissociable de la mode. Oscar de la Renta devint le premier créateur à apposer son nom sur une boîte Barbie en 1985. La Gold Barbie de Bob Mackie (1990), dont la robe était composée de 5 000 sequins dorés cousus à la main, lança une série de collection de plus de vingt modèles qui demeure parmi les plus convoitées. Karl Lagerfeld créa une édition de seulement douze exemplaires, habillée d'une petite robe noire avec des accessoires en diamants d'une valeur de 5 000. La Pink Splendor Barbie (1996), recouverte de cristaux Swarovski cousus à la main, s'est vendue pour environ 5 000. Le record absolu en vente aux enchères appartient à la Barbie Stefano Canturi, adjugée chez Christie's New York en 2010 pour 302 500 dollars, portant un collier serti d'un diamant rose d'un carat, dont le produit fut reversé à la Breast Cancer Research Foundation.
Barbie a exercé plus de 250 métiers depuis 1959 : astronaute treize ans avant que la NASA n'admette des femmes (1965), médecin alors que les femmes luttaient pour accéder aux facultés de médecine (1973), candidate à la présidence à sept reprises. Le débat féministe autour d'elle est ancien et non résolu, les critiques pointant des proportions corporelles irréalistes et les partisans lui attribuant l'élargissement des aspirations professionnelles. En 2016, Mattel introduisit quatre morphologies, sept carnations et vingt-quatre coiffures dans la ligne Fashionistas. Puis, en 2023, le film de Greta Gerwig engrangea 1,4 milliard de dollars au box-office mondial, déclenchant la vague « Barbiecore » et relançant la demande des collectionneurs dans le monde entier.
Sur Auctionist, Barbie apparaît de manière écrasante dans la catégorie objets de collection, avec 262 des 278 articles classés dans cette rubrique. Stockholms Auktionsverk Magasin 5 est le principal vendeur avec 96 lots, suivi de Björnssons Auktionskammare, Gomér & Andersson Linköping et Ekenbergs. Le prix le plus élevé enregistré sur la plateforme est de 14 000 SEK pour une Bild Lilli, l'ancêtre allemande de Barbie, avec un ensemble de trapèze. Les éditions Snow Princess et les lots vintage en boîte comprenant plusieurs poupées et tenues atteignent régulièrement 6 000 à 6 500 SEK. Pour les collectionneurs nordiques, les éditions Swedish Barbie de la série Dolls of the World de Mattel, y compris les versions de 1982 et 1999 en costumes folkloriques traditionnels, ajoutent une dimension locale à cette marque mondiale.