Axel Salto

En 1916, Salto voyagea à Paris, où il rencontra Pablo Picasso et Henri Matisse. Le contact avec le modernisme européen fut décisif. De retour à Copenhague, il fonda la revue d'art Klingen (La Lame) en 1917 et la dirigea jusqu'en 1920, l'utilisant comme tribune pour les idées modernistes à un moment où la scène artistique danoise demeurait largement conservatrice. Durant cette période, sa pratique englobait la peinture, le graphisme, l'illustration de livres, la joaillerie et le design textile, et il s'imposa comme une figure véritablement polyvalente de la vie culturelle de la ville.

La céramique arriva presque par hasard. En 1923, le manufacturier Bing and Grondahl demanda à Salto de fournir des modèles en porcelaine pour l'Exposition internationale de 1925 à Paris, et l'accueil enthousiaste de ces pièces le convainquit de faire de l'argile son matériau principal. Il travailla ensuite avec Carl Halier à Frederiksberg (1929-1930) et avec Saxo ceramics (1931-1932), acquérant les bases techniques du grès qui allaient définir le reste de sa carrière. À partir du milieu des années 1930, il travailla principalement avec la Manufacture royale de porcelaine de Copenhague, une collaboration qui dura jusqu'à sa mort en 1961 et lui offrit à la fois les installations et le soutien matériel nécessaires pour poursuivre des expérimentations formelles et d'émaillage de plus en plus complexes.

Salto articula sa production céramique autour de trois modes reconnaissables. Le style cannelé utilise des cannelures verticales rapprochées qui contrôlent la façon dont l'émail s'accumule et coule, créant des gradations tonales sur la surface. Le style bourgeonnant construit sur le corps du vase des formes arrondies en léger relief, imitant le gonflement des bourgeons végétaux et faisant de la pièce ce que Salto lui-même décrivait comme une machine pour l'émail, chaque protubérance captant et libérant la couleur différemment. Le style germé pousse plus loin dans le relief tridimensionnel, évoquant des cosses de graines, des châtaignes et des capsules d'eucalyptus en train de s'ouvrir. Dans ces trois modes, les émaux sont d'une richesse inhabituelle, allant du céladon pâle à l'ocre puis au vert émeraude profond, et la logique visuelle puise toujours dans le monde végétal plutôt que dans l'abstraction géométrique.

Il reçut la médaille Eckersberg en 1938, le Grand Prix de l'Exposition universelle de Paris en 1937, le Grand Prix de la Triennale de Milan en 1951 et la médaille du Prince Eugen en 1959. Son œuvre intégra les collections de grands musées de son vivant et a continué d'attirer l'attention institutionnelle depuis : une rétrospective d'envergure organisée par Edmund de Waal au CLAY Museum of Ceramic Art Denmark a fait découvrir son grès à de nouveaux publics internationaux dans les années 2020.

En vente aux enchères, l'œuvre de Salto couvre plusieurs catégories, la céramique et la porcelaine dominant avec 26 lots, suivies par la peinture et les arts décoratifs. Le marché nordique compte 64 pièces répertoriées, Bruun Rasmussen Lyngby détenant la plus grande part. Les meilleurs résultats incluent un cylindre en grès Royal Copenhagen adjugé à 12 000 DKK et un bol circulaire cannelé qui a atteint plus de 11 000 EUR, reflétant l'appétit mondial pour ses pièces les plus abouties techniquement. La diversité des catégories aux enchères, du grès à la peinture, témoigne d'une carrière qui ne s'est jamais réduite à un seul médium, même après que la céramique fut devenue centrale.