Axel Fridell

Fridell s'installa à Stockholm en 1913 pour étudier à l'atelier de Carl Wilhelmson et s'inscrivit à l'Académie royale des beaux-arts, où le graveur Axel Tallberg devint son mentor décisif. L'enseignement de Tallberg en matière de technique de gravure donna à Fridell les bases techniques de tout ce qui allait suivre, bien que le tempérament de l'élève se révélât moins discipliné que celui du maître : en 1916, Fridell et son condisciple Bertil Bull Hedlund furent expulsés pour avoir négligé leurs études au profit de la vie nocturne stockholmoise. Sa première exposition, tenue en décembre 1914 dans une librairie de Falun avec Bull Hedlund, révéla un artiste déjà doté de dons peu communs.

Les voyages façonnèrent profondément le développement artistique de Fridell. Un séjour en Italie en 1921, centré sur Florence, San Gimignano et Venise, fut suivi de deux années à Paris de 1923 à 1925, où il absorba les courants artistiques de la ville tout en restant fidèle à la pointe sèche. Mais c'est Londres qui transforma son œuvre. Il y arriva en 1926 et rechercha délibérément les lieux fréquentés par James McNeill Whistler, louant des logements avec vue sur la Tamise et retraçant les pas du maître américain le long du fleuve. La période londonienne produisit ses planches les plus accomplies : des intérieurs éclairés par la lumière des fenêtres, des autoportraits d'une intensité pénétrante et des vues de la Tamise qui atteignaient, par des hachures croisées serrées et des lignes parallèles systématiques, une richesse proche de la manière noire que Whistler lui-même aurait reconnue. « Hammersmith » et « The Window, Vauxhall, London » comptent parmi les plus belles gravures topographiques britanniques de l'entre-deux-guerres, réalisées par un Suédois canalisant un Américain qui avait lui-même canalisé les maîtres hollandais.

Les autoportraits de Fridell, au nombre d'au moins neuf dans une série formelle, revêtent un poids particulier compte tenu de sa mort précoce. « Selvportratt i sportmossa » (Autoportrait à la casquette de sport) existe en plusieurs états et demeure son estampe la plus recherchée en vente aux enchères. Son œuvre fut défendue par Föreningen för Grafisk Konst, qui publia vingt-six de ses gravures dans ses portfolios annuels, plus que tout autre artiste de l'histoire de la société. Cet honneur fut ultérieurement commémoré sous le nom de Fridellnålen (L'Aiguille de Fridell), un prix portant son nom. De grandes rétrospectives eurent lieu au Nationalmuseum en 1936-1937 puis en 1987. Ses gravures sont conservées au Metropolitan Museum of Art, au Nationalmuseum, au Moderna Museet, au Dalarnas Museum, ainsi que dans des collections à Gothenburg, Norrköping et Kalmar.

Sur Auctionist, 129 lots de Fridell sont répertoriés, Crafoord Auktioner Stockholm traitant la plus grande part (44 pièces), suivi de Stockholms Auktionsverk. Les estampes et œuvres graphiques dominent presque entièrement. Ses autoportraits atteignent les prix les plus élevés, « Selvportratt i sportmossa II » ayant été adjugé à 10 000 SEK, tandis que les sujets architecturaux comme « Stadshuset i Stockholm » et « Hammersmith » se négocient dans la fourchette de 4 000 à 6 000 SEK. Pour un graveur de renommée muséale internationale, les prix en vente aux enchères de Fridell restent remarquablement accessibles, reflet de la sous-évaluation du medium graphique plutôt que d'un quelconque manque de qualité.