Axel Einar Hjorth

Tout au long des années 1910 et d'une grande partie des années 1920, Hjorth développa ses compétences et sa réputation en travaillant pour une succession d'entreprises de mobilier stockholmoises, dont H. Joop & Co, Myrstedt & Stern, Jonssons et Svenska Möbelfabrikerna. Cette période l'exposa à un large éventail de méthodes de production et de goûts, du néoclassicisme orné qui définissait les intérieurs à la mode avant la Première Guerre mondiale aux courants naissants de l'Art déco qui filtraient depuis Paris. En octobre 1927, Nordiska Kompaniet, le grand magasin le plus prestigieux de Suède et l'une des forces les plus déterminantes de la manufacture de design scandinave, le nomma designer en chef et architecte de son département mobilier. Le poste lui offrit des moyens et une portée dont il n'avait jamais disposé auparavant.

Les premières années de Hjorth chez NK coïncidèrent avec l'apogée du Swedish Grace, le style néoclassique national qui puisait dans les formes antiques et les matériaux nobles tout en les adoucissant d'une retenue distinctement scandinave. Ses pièces de cette période — cabinets, buffets et tables en palissandre, bouleau et chêne aux lignes épurées et à l'ornement parcimonieux — furent présentées à l'Exposition universelle de Barcelone en 1929, où elles attirèrent une attention internationale considérable. Mais le moment décisif de sa carrière survint l'année suivante, lors de l'Exposition de Stockholm de 1930, l'événement charnière qui signa le virage de la Suède vers le fonctionnalisme. Hjorth y présenta douze aménagements intérieurs, dont plusieurs mettaient en scène un nouveau type de mobilier qu'il développait : des pièces en pin massif destinées aux chalets de vacances et maisons d'été, baptisées d'après les îles de l'archipel de Stockholm.

Cette série, collectivement appelée Sportstugemöbler (mobilier de chalet sportif), devint l'oeuvre pour laquelle Hjorth est le mieux connu aujourd'hui. Les modèles tels que « Utö », « Lovö », « Sandhamn », « Blidö », « Torö » et « Skoga » étaient conçus pour la production en série et tarifés pour atteindre un public plus large que la clientèle de luxe habituelle de NK. Leur forme était délibérément simple : de lourds cadres en pin, un ornement minimal, des assemblages structurels laissés apparents. Pourtant, cette simplicité n'avait rien de naïf — elle puisait dans les traditions rurales suédoises du travail du bois tout en maintenant la discipline géométrique du modernisme international. Les critiques de l'époque qualifiaient parfois le résultat de « fonctionnalisme NK », désignant une approche qui adoptait les contours de la nouvelle doctrine tout en préservant assez de chaleur et d'attrait artisanal pour des acheteurs qui n'étaient pas prêts à renoncer entièrement au confort. La série arriva à un moment politiquement chargé : le droit aux congés payés faisait l'objet d'un débat national, et NK anticipa justement qu'un nombre croissant de Suédois allaient bientôt meubler de petits chalets d'été.

Hjorth continua de représenter la Suède dans les foires internationales tout au long des années 1930 — Londres en 1931, Chicago en 1933, Bruxelles en 1935 et Paris en 1937. Il quitta NK en 1938 pour fonder son propre cabinet. Il mourut à Stockholm le 21 juin 1959. Pendant plusieurs décennies après sa mort, son oeuvre fut largement négligée par les historiens du design suédois, éclipsée par les figures qui définirent le canon scandinave moderne d'après-guerre. Sa redécouverte à partir de la fin des années 1990 a été portée en partie par le marché international du mobilier scandinave du milieu du siècle et en partie par des chercheurs qui reconnurent que la série des Sportstugemöbler anticipait, dans ses ambitions démocratiques et son honnêteté matérielle, une grande part de ce qui allait définir la réputation mondiale du design suédois. Ses oeuvres figurent dans la collection du Nationalmuseum à Stockholm.

Sur le marché des enchères, les pièces Sportstugemöbler de Hjorth atteignent désormais des prix conséquents. Stockholms Auktionsverk Magasin 5 et Bukowskis Stockholm comptent parmi les maisons où son mobilier apparaît le plus régulièrement. Une table « Utö » de la production NK des années 1930 s'est vendue 254 321 SEK, et un exemplaire comparable a atteint 130 000 EUR. Une table de salle à manger « Lovö » de la même période a obtenu 80 032 SEK, un ensemble de chaises « Utö » s'est vendu 64 968 SEK, et une table « Skoga » de 1932 a atteint 60 000 SEK. Uppsala Auktionskammare et Formstad Auktioner traitent également ses pièces avec une certaine régularité. Le marché récompense systématiquement la provenance NK documentée et l'état d'origine.