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Thea Ekström
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Thea Ekström si avvicinò alla pittura tardi e attraverso un percorso insolito. Nata Dorothea Svensson a Söndrum, vicino Halmstad, nel 1920, trascorse i suoi vent'anni come cantante, ballerina e pianista itinerante, esibendosi all'Oscarsteatern, viaggiando con l'orchestra femminile Hälsingeflickorna e suonando il pianoforte nei bar mentre accoglieva rifugiati di guerra nei primi anni '40. Fu solo dopo un prolungato periodo di malattia e convalescenza nei primi anni '50 che si rivolse alle arti visive, prima ai corsi serali della WEA e alla scuola di pittura di Pernby, e poi alla Reale Accademia Svedese di Belle Arti dal 1958, dove studiò sotto Bror Hjorth e Lennart Rodhe. Lo storico dell'arte Oscar Reutersvärd divenne un suo primo sostenitore, e la sua difesa contribuì a portare il suo lavoro a un pubblico più ampio.
La sua prima mostra personale, alla Galleri Lilla Paviljongen di Stoccolma nel 1960, attirò immediatamente l'attenzione istituzionale: il Moderna Museet acquistò un'opera dalla mostra. Due anni dopo espose alla Galerie Raymond Cordier di Parigi, dove sia il Primo Ministro francese Georges Pompidou che l'artista Jean Dubuffet effettuarono acquisti. Un tour nel 1963 come parte di "Twelve Swedish Artists Visit the USA" estese ulteriormente la sua portata, e nel decennio successivo espose in America, Europa e Asia.
Ciò che rendeva riconoscibile il suo lavoro era la sua particolare tessitura e grammatica. Partendo da una sensibilità surrealista, Ekström si mosse costantemente verso l'astrazione, riempiendo i suoi pannelli e tele con segni densamente stratificati, marchi e perforazioni simili a punture che conferiscono alle superfici una qualità tattile, quasi cutanea. Titoli come "Automationskvinna" (Donna Automazione, 1963), "Magiska tecken" (Segni Magici) e "Komposition med murar" (Composizione con Muri) segnalano una preoccupazione per il corpo umano in relazione alla tecnologia e ai sistemi sociali, sebbene l'immaginario rimanga risolutamente non letterale. Ragnar von Holten la incluse nella sua indagine del 1969 sul surrealismo nell'arte svedese, e fu selezionata per la mostra nazionale Riksutställningar "Surrealism?" esposta al Moderna Museet, alla Göteborgs Konsthall, al Sundsvalls Museum e al Malmö Art Museum. Una retrospettiva del 1977 al Konstnärshuset di Stoccolma riunì circa 100 opere e fu un successo sia di critica che commerciale. Ricevette la borsa di studio per opere maggiori della Reale Accademia Svedese nel 1968-1969.
Ekström morì a Stoccolma il 4 maggio 1988. Le sue carte sono conservate presso l'Halland Art Museum e la Lund University Library. Nel 2023, il Mjellby Konstmuseum di Halmstad - che ora funge da museo del surrealismo nordico - ha ricevuto in deposito circa 300 delle sue opere, e una grande mostra intitolata "Tonsäker surrealism" si è tenuta lì da settembre 2024 a maggio 2025, accompagnata da una monografia della storica dell'arte Linda Fagerström. Il suo lavoro è nelle collezioni permanenti del Moderna Museet, del Nationalmuseum, dell'Halland Art Museum e del Norrköping Art Museum.
All'asta, i dipinti di Ekström compaiono regolarmente presso le principali case d'asta di Stoccolma. Le 20 opere tracciate su Auctionist sono passate attraverso Bukowskis Stockholm, Stockholms Auktionsverk e Crafoord Auktioner, con prezzi che vanno da poche migliaia di SEK fino a circa 26.100 SEK. Il mercato è modesto ma costante, riflettendo la sua posizione come figura significativa, se non del tutto mainstream, nell'arte svedese del dopoguerra, la cui reputazione è attualmente in fase di rivalutazione a seguito della retrospettiva di Mjellby.