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Steiff
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Margarete Steiff fondò la sua azienda di giocattoli nel 1880 a Giengen an der Brenz, una piccola città nel Regno di Württemberg. Avendo contratto la poliomielite da bambina, che le lasciò paralizzate entrambe le gambe, si formò come sarta e risparmiò abbastanza denaro per comprare una macchina da cucire insegnando lezioni di zither. Iniziò a realizzare piccoli elefanti di feltro, originariamente destinati a essere portaspilli, ma la loro popolarità come giocattoli per bambini superò rapidamente il loro uso pratico. Nel 1893, Steiff era diventata una vera e propria fabbrica che produceva una gamma di animali in feltro e peluche.
Il momento decisivo dell'azienda arrivò nel 1902, quando il nipote di Margarete, Richard Steiff, disegnò l'Orso 55 PB, il primo orsacchiotto al mondo con braccia e gambe mobili. Il nome codificava le sue specifiche: 55 centimetri di altezza, P per peluche, B per beweglich (mobile). Richard presentò l'orso alla Fiera del Giocattolo di Lipsia del 1903, dove inizialmente attirò poco interesse. Poco prima della chiusura della fiera, tuttavia, un acquirente americano ordinò 3.000 pezzi. La tempistica coincise con il famoso incidente di caccia all'orso del presidente Theodore Roosevelt, e la mania del "teddy bear" si diffuse su entrambi i lati dell'Atlantico. Nel 1907, Steiff produceva quasi un milione di orsi all'anno.
Per contrastare il diluvio di imitazioni che seguì questo successo, il nipote di Margarete, Franz Steiff, introdusse nel 1904 il "Bottone nell'Orecchio" (Knopf im Ohr), un piccolo bottone metallico fissato all'orecchio sinistro di ogni animale. Registrato come marchio ufficiale il 20 dicembre 1904, divenne uno dei primi identificatori di marca nell'industria dei giocattoli e rimane ancora oggi il segno distintivo dell'azienda. Il design del bottone si è evoluto nel corso dei decenni, con diversi colori e materiali che segnalano l'epoca di produzione e il tipo di edizione, rendendolo un punto di riferimento essenziale per collezionisti e autenticatori.
Steiff ricevette la Medaglia d'Oro alla Fiera Mondiale di St. Louis del 1904, dove l'azienda vendette 12.000 orsi. Margarete Steiff morì nel 1909, ma la famiglia continuò ad espandere l'attività nel corso del XX secolo, aggiungendo nuovi design di animali, edizioni limitate e prodotti con personaggi in licenza. Tra i più notevoli vi furono le bambole Kalle Stropp e Grodan Boll prodotte negli anni '50, basate sugli amati personaggi radiofonici e cinematografici svedesi creati da Thomas Funck. Realizzate in peluche imbottito con abiti di feltro, queste figure hanno un significato particolare per i collezionisti nordici.
Gli orsi Steiff si collocano tra i collezionabili più attivamente scambiati alle aste in tutto il mondo. I prezzi record includono l'orso Steiff Louis Vuitton, un pezzo di collaborazione in filo d'oro venduto per 2,1 milioni di dollari da Christie's Monaco nel 2000, e il Titanic Mourning Bear del 1912, che ha raggiunto oltre 250.000 dollari nel 2023. Sulle piattaforme d'asta nordiche, gli articoli Steiff compaiono regolarmente presso case d'asta come Auktionshaus Stuber's Hammerschlag, Bishop & Miller e Norrlands Auktionsverk. Una coppia di bambole Kalle Stropp e Grodan Boll degli anni '50 ha raggiunto 9.430 SEK, mentre una bambola tessile dei primi anni '10 è stata venduta per 7.300 SEK e un orso su ruote dei primi anni del '900 ha portato 2.812 SEK. La maggior parte dei lotti Steiff rientra nella categoria dei collezionabili, con la condizione, l'età e la presenza del bottone auricolare originale come fattori principali che guidano il valore.