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Sam Francis
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Samuel Lewis Francis nacque il 25 giugno 1923 a San Mateo, California. Si iscrisse all'Università della California, Berkeley, studiando inizialmente botanica, medicina e psicologia – una formazione scientifica che avrebbe in seguito influenzato la precisione con cui osservava la luce e i processi organici. Quando si arruolò nell'aeronautica militare statunitense all'inizio degli anni '40, la sua vita artistica era appena iniziata. Nel 1944, una diagnosi di tubercolosi spinale e anni di ricovero in un gesso a corpo intero reindirizzarono tutto. Fu in quelle stanze d'ospedale, dopo una visita del pittore David Park nel 1945, che Francis iniziò a dipingere. Descrisse in seguito l'esperienza semplicemente: "L'arte mi ha salvato la vita".
Dopo aver completato un BA e un MA in arte a Berkeley (1949-1950), Francis si trasferì a Parigi, dove avrebbe trascorso gran parte del decennio. La città era viva con la pittura del dopoguerra, e Francis ne assorbì le lezioni sviluppando un linguaggio inconfondibilmente personale. Le sue prime tele parigine costruivano dense strutture cellulari di colore. Gradualmente le forme si allentarono, le superfici divennero più atmosferiche e il bianco della tela non dipinta iniziò a funzionare come una presenza attiva piuttosto che uno sfondo. Incontrò le Ninfee di Claude Monet, e le lezioni di luce, scala e visione periferica si infiltrarono nella sua pratica in modi duraturi. La sua prima mostra personale, alla Galerie Nina Dausset di Parigi nel 1952, annunciò un pittore di seria ambizione. Quando il suo dipinto del 1953 Big Red fu incluso nella mostra del 1956 Twelve Artists al Museum of Modern Art di New York, la sua statura internazionale fu consolidata.
Gli anni '50 furono anni di straordinaria mobilità geografica. Francis dipinse a Parigi, nel sud della Francia, a Tokyo, Città del Messico, Berna e New York. Il Giappone si rivelò particolarmente formativo. Lo visitò per la prima volta nel 1957 e sviluppò un legame per tutta la vita con l'estetica giapponese, soprattutto con il concetto di ma – il potenziale espressivo dello spazio vuoto o negativo. Quel dialogo divenne infine il soggetto della mostra del LACMA del 2023 "Sam Francis and Japan: Emptiness Overflowing". Le sue tele di grandi dimensioni di questo periodo, come Around the Blues (1957, rielaborato 1962-63, ora nella collezione della Tate), mostrano come teneva la vivida azione cromatica in tensione con vasti bianchi aperti, generando un dramma spaziale che non aveva precedenti reali nell'astrazione occidentale.
Tornato in California negli anni '60, Francis stabilì uno studio a Santa Monica e divenne una presenza vitale sulla scena della West Coast. Co-fondò il Litho Shop a Los Angeles e si dedicò alla stampa, in particolare alla litografia al Tamarind Workshop – opere come Light Violet (1963) e Sulfur Sail (1969) entrarono nelle collezioni del MoMA e di altri importanti musei. Fu altrettanto prolifico come pittore negli anni '70 e '80, producendo la densa serie "Shining Back" accanto a oli più piccoli e intimi. Morì il 4 novembre 1994 a Santa Monica.
Le opere di Francis sono conservate nelle collezioni permanenti del MoMA, della Tate, del Centre Pompidou, del Guggenheim, dell'SFMOMA, del LACMA, del Whitney, dello Stedelijk Museum di Amsterdam e dell'Idemitsu Museum of Arts di Tokyo. Il suo record d'asta è di 13,5 milioni di dollari, stabilito da Christie's New York nel 2022 per Composition in Blue and Black (1955). Su Auctionist, 13 opere appaiono in sale d'asta nordiche – stampe e manifesti di mostre da Bruun Rasmussen a Copenaghen, litografie e acqueforti da Van Ham, e oli da Bukowskis e Stockholms Auktionsverk. Il materiale qui presente proviene in gran parte dal lato edito della sua produzione, il che significa che i prezzi rimangono ben al di sotto del suo mercato principale di dipinti, ma offrono un accesso diretto a una pratica di stampa che perseguì con lo stesso rigore delle sue tele.