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Paul T. Frankl
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Nato a Vienna il 14 ottobre 1886, Paul T. Frankl crebbe in una famiglia agiata, figlio di uno speculatore immobiliare, prima di lasciare l'Austria per intraprendere studi di architettura presso la Technische Hochschule di Charlottenburg. Attraversò Berlino e Copenaghen prima di imbarcarsi per New York nell'aprile 1914, arrivando pochi mesi prima dello scoppio della Prima Guerra Mondiale. Non tornò mai più in Europa come residente, e l'America divenne sia il suo soggetto che il suo laboratorio.
New York negli anni '20 offrì a Frankl esattamente la materia prima di cui aveva bisogno. La città stava crescendo verso l'alto a un ritmo che nessuna capitale europea poteva eguagliare, e Frankl trasformò quella verticalità in mobili. La sua serie Skyscraper, librerie, scrivanie e armadi costruiti in acero e legno laccato con profili a gradoni e rientranti, tradusse le silhouette frastagliate dello skyline di Manhattan direttamente in oggetti domestici. Prodotti dal 1925 circa in poi e venduti attraverso le Frankl Galleries sulla 48th Street, questi pezzi non erano semplici decorazioni architettoniche; erano mobili che si consideravano architettura. La serie lo rese il più visibile sostenitore di un modernismo distintamente americano, uno che non si limitava a importare idee europee ma si basava sulle condizioni locali.
Frankl fu ugualmente attivo come scrittore e organizzatore. Pubblicò "New Dimensions" nel 1928 e "Form and Re-Form" nel 1930, articolando una filosofia di design basata sull'onestà dei materiali, sullo scopo funzionale e sull'energia visiva dell'America industriale. Nello stesso anno co-fondò l'American Union of Decorative Artists and Craftsmen (AUDAC), riunendo designer, architetti e artigiani sotto un'agenda modernista condivisa. I suoi libri e le sue conferenze raggiunsero un pubblico ben oltre la comunità del design e contribuirono a stabilire una conversazione pubblica su cosa potesse significare lo stile americano.
Nel 1934, Frankl si trasferì a Los Angeles, aprendo una galleria su Rodeo Drive a Beverly Hills. Il trasferimento spostò la sua clientela verso Hollywood: Fred Astaire, Cary Grant, Katharine Hepburn, Walter Huston e Alfred Hitchcock acquistarono tutti pezzi da lui. Il contesto californiano ammorbidì la sua estetica. Si allontanò dalla geometria angolare degli anni Skyscraper verso il rattan, il rivestimento in sughero e le forme biomorfe che avrebbero definito il suo lavoro successivo. Insegnò anche all'Università della California del Sud e al Chouinard Art Institute, influenzando una generazione di designer della West Coast.
Dagli anni '40 in poi, Frankl lavorò con produttori tra cui Brown Saltman of California e la Johnson Furniture Company di Grand Rapids, portando la sua sensibilità progettuale in una produzione più ampia. La sua produzione di questo periodo, rilassata, organica, adatta alla vita informale californiana, si pone a una certa distanza dai pezzi Skyscraper, ma entrambi i corpi di lavoro riflettono lo stesso principio sottostante: il design dovrebbe rispondere al suo momento culturale piuttosto che alle convenzioni ereditate.
Frankl morì a Los Angeles il 21 marzo 1958. Le sue opere sono conservate nelle principali collezioni americane, tra cui il Metropolitan Museum of Art, l'Art Institute of Chicago, il Brooklyn Museum, il Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum e l'High Museum of Art. All'asta, i suoi pezzi del periodo Skyscraper raggiungono i prezzi più alti: una coppia di tavolini ha raggiunto $63.000 da Sotheby's New York nel 2020, e le sue prime librerie e armadi compaiono regolarmente da Christie's, Sotheby's e nelle sale d'asta specializzate in design. Il lavoro in rattan e sughero degli anni californiani ha trovato una crescente base di collezionisti con l'espansione dell'interesse per il design californiano della metà del secolo.