ArtistaNorwegiannato1854–morto1885
Nikolai Ulfsten
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La costa piatta e battuta dal vento di Jæren, nella Norvegia sud-occidentale, non è un soggetto ovvio per la pittura. Non c'è il dramma dei fiordi, né cime imponenti. Quello che c'è: ampi cieli grigi che incombono su spiagge sabbiose, barche da pesca tirate a secco, uomini al lavoro in una luce bassa e orizzontale. Nikolai Ulfsten guardò quel paesaggio e vide esattamente ciò di cui aveva bisogno. I suoi dipinti di Jæren - e della vicina costa di Lista - sono tra i paesaggi norvegesi del diciannovesimo secolo più silenziosamente toccanti.
Ulfsten nacque Nikolai Nielsen il 26 settembre 1854 a Bergen. Viaggiò a Karlsruhe nel 1875 per studiare sotto Hans Gude, il maestro norvegese che era professore lì dal 1864. Gude plasmò l'occhio di Ulfsten verso una gestione sempre più realista di scene costiere e rurali. Fece anche qualcosa di più personale: disse al giovane pittore che c'erano già troppi artisti norvegesi di nome Nielsen e gli propose di adottare un nuovo cognome. Gude considerava Ulfsten - il nome che adottò - uno degli studenti più talentuosi che avesse mai avuto.
Dopo aver completato gli studi a Karlsruhe nel 1877, Ulfsten si recò immediatamente nella penisola di Lister, il dito di terra che si estende nello Skagerrak, nel sud della Norvegia. I quadri che riportò da quel primo viaggio stabilirono la sua reputazione. Nel 1878 fece la sua prima visita a Jæren, una regione a cui tornò ripetutamente. I suoi motivi si stabilirono in una gamma coerente: spiagge con barche tirate a secco, pescatori al lavoro, tratti interni di bassa brughiera sotto cieli pesanti. La tavolozza è tipicamente smorzata - grigio, ocra, verde pallido - e le composizioni sono costruite su lunghe linee orizzontali che conferiscono all'opera la sua particolare quiete.
Non rimase solo in Norvegia. Nei primi anni '80 viaggiò in Nord Africa, e il Nasjonalmuseet conserva una grande tela intitolata "Dall'Algeria" (1884), 180 x 117 cm, che lo mostra mentre mette alla prova il suo occhio contro una qualità di luce e terra molto diversa. Anche il viaggio in Egitto generò opere. Questi dipinti nordafricani si pongono leggermente a parte dal corpo della sua produzione, ma dimostrano lo stesso diretto coinvolgimento con il luogo.
A Ulfsten fu diagnosticata la tubercolosi nel 1880. La sua salute declinò costantemente nei cinque anni successivi. Morì a Kristiania (ora Oslo) alla vigilia di Natale del 1885, all'età di 31 anni. Al momento della sua morte era considerato uno dei più significativi paesaggisti norvegesi della sua generazione. Le sue opere vendettero bene rispetto ai contemporanei, il che era insolito per un pittore morto così giovane.
Il Nasjonalmuseet di Oslo conserva diverse opere: "Vista di Jæren" (1879, olio su tavola), "Paesaggio dall'interno di Jæren" (olio su tela), "Barche sulla spiaggia di Jæren" (olio su tela) e "Dall'Algeria" (1884). Il suo lavoro è stato incluso nella mostra del 2016 "Lungo la costa: Gude e i suoi studenti intorno al 1870".
Sul mercato delle aste, le 24 vendite registrate di Ulfsten sono passate tutte attraverso Grev Wedels Plass Auksjoner a Oslo - la principale casa d'aste norvegese per la pittura storica norvegese. I risultati migliori riflettono un interesse costante da parte dei collezionisti: "Da Nordnes" (1880) ha raggiunto 250.000 NOK, "Fra Lista" (1877) ha raggiunto 210.000 NOK e "Porto, pomeriggio" (1882) è stato venduto per 95.000 NOK. I dati della categoria mostrano un mix di opere archiviate sotto Arte e Pittura, con soggetti costieri e paesaggistici che guidano i prezzi più forti.