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Michael Thonet
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Pochi oggetti nella storia del design hanno viaggiato così lontano, sono apparsi in così tanti contesti o si sono dimostrati così silenziosamente utili come le sedie uscite dalle botteghe di Michael Thonet. Nato il 2 luglio 1796 a Boppard, una piccola città sul Reno nell'attuale Germania, Thonet si formò come ebanista e aprì la sua bottega nel 1819. I suoi primi esperimenti negli anni '30 dell'Ottocento si concentrarono su listelli di legno laminato e curvato - un processo laborioso di incollaggio di sottili strati di legno e pressatura in curve mentre erano umidi. Il risultato fu la Bopparder Schichtholzstuhl, esposta per la prima volta nel 1836, che attirò sufficiente attenzione da cambiare il corso della vita di Thonet.
Alla fiera del 1841 a Coblenza, Thonet attirò l'attenzione del Principe Metternich, che lo portò a Vienna l'anno seguente. Lì Thonet lavorò agli interni del Palazzo del Liechtenstein, ma la sua vera ambizione risiedeva nella soluzione di un problema di produzione: come produrre mobili eleganti, leggeri e curvi su scala industriale senza fare affidamento su costosi lavori manuali. La svolta arrivò nel 1855, quando scoprì che il faggio massiccio, cotto a vapore a 100 gradi Celsius e pressato in stampi di ghisa, poteva essere piegato in curve ampie e avrebbe mantenuto la sua forma permanentemente una volta raffreddato e asciugato. Il metodo era più economico, più veloce e più resistente di qualsiasi cosa fosse venuta prima. Valse a Thonet brevetti che gli conferirono un quasi monopolio sul processo.
Nel 1853, trasferì l'attività ai suoi cinque figli con il nome Gebrüder Thonet, e fu sotto quella bandiera che l'azienda raggiunse la sua straordinaria diffusione. La sedia n. 14, introdotta nel 1859, distillò il principio alla sua essenza: sei pezzi di faggio curvato a vapore, dieci viti, due dadi. I pezzi potevano essere imballati trentasei sedie per un metro cubo di spazio di spedizione e assemblati a destinazione - un'intuizione logistica che precedette i mobili in kit di un secolo. Tra il 1859 e il 1930, Gebrüder Thonet vendette 50 milioni di sedie n. 14. Nel 1912, le fabbriche dell'azienda producevano 1,8 milioni di pezzi all'anno.
Thonet morì il 3 marzo 1871, prima che la piena portata di quel successo fosse chiara. Ma il suo metodo e i suoi mobili gli sopravvissero in modi ancora oggi visibili. Negli anni '20, Le Corbusier collocò sedie n. 14 nelle sue ville e scrisse con ammirazione della loro economia e onestà. Marcel Breuer, Mart Stam e Ludwig Mies van der Rohe lavorarono tutti con Gebrüder Thonet per produrre le loro sedie a sbalzo in tubolare d'acciaio - l'azienda che aveva aperto la strada alla produzione industriale del legno divenne ugualmente importante per la generazione del Bauhaus. La discendenza dell'azienda sopravvive oggi in tre distinte società successive: Thonet GmbH in Germania, Thonet Vienna in Austria e TON nella Repubblica Ceca, che continua a produrre dalla fabbrica originale di Bystrice pod Hostynem.
Sul mercato delle aste nordiche, i pezzi Thonet compaiono regolarmente - dominano le sedie, rappresentando 35 dei 41 articoli registrati da Auctionist, con i modelli n. 14 e n. 30 offerti più frequentemente. Stockholms Auktionsverk detiene la quota maggiore di vendite, riflettendo il costante interesse dei collezionisti nei circoli del design scandinavo. Set di quattro poltrone modello n. 30 sono stati venduti fino a 9.000 SEK, mentre set di sei sedie da pranzo n. 14 raggiungono tipicamente 7.000-7.500 SEK. Il mercato per Thonet è stabile piuttosto che speculativo - si tratta di oggetti che gli acquirenti intendono utilizzare, che è, alla fine, esattamente per cosa Thonet li ha costruiti.