ArtistaSwedish
Lennart Nilsson
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Il 30 aprile 1965, le centrali telefoniche di Life magazine furono sommerse. Il numero era andato esaurito in otto milioni di copie in quattro giorni. Il motivo erano sedici pagine di fotografie che mostravano embrioni e feti umani nell'utero – immagini così tecnicamente improbabili che molti lettori pensarono fossero dipinti. Il fotografo era Lennart Nilsson, nato a Strängnäs il 24 agosto 1922, e le immagini sarebbero apparse in uno dei libri illustrati più venduti mai stampati.
Nilsson arrivò alla fotografia medica attraverso il fotogiornalismo. Fu tra i primi moderni fotoreporter svedesi, pubblicando reportage su un'ostetrica della Lapponia (1945), una caccia all'orso polare al largo delle coste delle Svalbard (1947) e un viaggio attraverso il Congo (1948) su testate internazionali tra cui Life, Picture Post e Illustrated. Sweden in Profile (1954) gli portò ulteriore attenzione. Ma fu l'interno del corpo umano, non il mondo esterno, a definire la sua eredità.
Per fotografare gli embrioni in utero, Nilsson trascorse anni a collaborare con chirurghi e ingegneri, adattando la tecnologia endoscopica e sviluppando obiettivi macro e attrezzature di illuminazione personalizzate. Il risultato fu 'Ett barn blir till' (Un bambino nasce), pubblicato simultaneamente nel 1965 in diversi paesi e infine tradotto in oltre venti lingue in cinque edizioni. Fotografie tratte dal libro furono successivamente selezionate per essere incluse su entrambe le sonde Voyager come esempi di vita umana.
L'ambito delle partnership scientifiche di Nilsson si espanse nei decenni successivi. Documentò il sistema immunitario umano, la struttura dei virus, incluso il virus HIV, e le fasi del ciclo riproduttivo femminile utilizzando microscopi elettronici e tecniche di scansione non disponibili per le generazioni precedenti. Il suo lavoro portò a tre documentari vincitori di un Emmy Award: The Miracle of Life (1982), Odyssey of Life (1996) e Life's Greatest Miracle (2001), prodotti con NOVA e la BBC.
Gli onori conferiti a Nilsson riflettevano la sua insolita posizione all'intersezione tra scienza e cultura visiva. Fu il primo vincitore dell'Hasselblad Foundation International Award in Photography nel 1980. Seguì un dottorato honoris causa in medicina dal Karolinska Institutet nel 1976, con ulteriori dottorati honoris causa dalla Technische Universität Braunschweig (2002) e dalla Linköping University (2003). Nel 2002 il governo svedese gli conferì l'Illis quorum. Il Lennart Nilsson Award, istituito nel 1998 e presentato annualmente alla cerimonia di insediamento del Karolinska Institutet, porta ora il suo nome come premio per la fotografia scientifica di eccellenza.
All'asta, le stampe fotografiche di Nilsson compaiono principalmente presso le principali case d'asta svedesi. Il suo miglior risultato registrato su Auctionist è di 14.387 SEK per una stampa alla gelatina d'argento di 'Äggledartratten' (la tuba di Falloppio), con ulteriori opere tra cui una fotografia di fiori firmata del 1988 e 'Rymdfararen' (L'astronauta) del 1965. Oggetti sono apparsi da Bukowskis Stockholm, Stockholms Auktionsverk e Auktionshuset Kolonn. Il piccolo numero di opere in circolazione – undici articoli in totale – riflette la natura specializzata della sua produzione e il contesto istituzionale in cui è conservata la maggior parte del suo archivio. Nilsson morì a Stoccolma il 28 gennaio 2017, all'età di 94 anni.