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Karel Appel
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Karel Appel crebbe ad Amsterdam, figlio di un parrucchiere, e ricevette i suoi primi colori a olio in regalo per il suo quindicesimo compleanno da uno zio che arrotondava come pittore dilettante. Quel primo incoraggiamento lo avviò verso la Rijksakademie van Beeldende Kunsten, dove entrò nel 1942 dopo un primo rifiuto. Il contesto bellico plasmò la domanda stessa: l'iscrizione forniva agli studenti un documento che li aiutava a essere esentati dalla coscrizione per il lavoro forzato nazista.
Nel 1948, Appel fu uno dei sei membri fondatori che si riunirono al Café Notre-Dame di Parigi per firmare il manifesto CoBrA insieme a Constant, Corneille, Asger Jorn, Christian Dotremont e Joseph Noiret. Il nome comprimette le città d'origine dei suoi membri: Copenaghen, Bruxelles, Amsterdam. Ciò che li univa era un rifiuto condiviso dell'astrazione geometrica e dell'estetica razionalista a favore della spontaneità grezza, dei metodi di lavoro collettivi e di un linguaggio visivo tratto dall'arte popolare, dai disegni dei bambini e dalle opere dei pazienti psichiatrici. Appel aveva già assorbito questi interessi durante la sua visita a Parigi nel 1947, dove la collezione di Art Brut di Jean Dubuffet lasciò un'impressione duratura.
Un anno dopo aver co-fondato CoBrA, Appel completò il suo murale in legno dipinto "Vragende Kinderen" (Bambini che chiedono) per il Municipio di Amsterdam. L'opera raffigurava bambini dagli occhi vuoti che mendicavano nelle stazioni ferroviarie tedesche del dopoguerra. I funzionari della città la trovarono troppo cruda per un edificio pubblico e la coprirono con la carta da parati, dove rimase per un decennio. Il rifiuto, sintomatico di una più ampia ostilità olandese nei confronti di CoBrA, spinse Appel a trasferirsi a Parigi nel 1950. Da lì la sua carriera internazionale accelerò: vinse il Premio Internazionale di Pittura alla Biennale di San Paolo nel 1953, il Premio UNESCO alla Biennale di Venezia nel 1954 e il Primo Premio alla Mostra Internazionale Guggenheim di New York nel 1960. La sua prima mostra americana aprì alla Martha Jackson Gallery nel 1954.
Nel corso di sei decenni, Appel lavorò nella pittura, scultura, grafica, ceramica e scenografia. Le sue tele sono immediatamente riconoscibili: spesso impasto applicato con una spatola o spremuto direttamente dal tubetto, rossi, gialli e verdi saturi, e figure – umane, animali o a metà strada – assemblate da vorticose masse di colore. L'improvvisazione jazz fu una vera influenza; vi vedeva la stessa qualità di energia non premeditata che cercava nella sua pennellata. Negli anni successivi incorporò oggetti trovati, detriti di carnevale e figure del mercato delle pulci in assemblaggi tridimensionali che chiamò "ibridi".
Sul mercato delle aste nordico e scandinavo, Appel appare regolarmente nelle principali case d'asta. Le piattaforme Auctionet e Grev Wedels Plass Auksjoner a Oslo rappresentano la quota maggiore dei suoi lotti nel database Auctionist, con 27 dei 54 articoli totali venduti solo attraverso la casa norvegese. Stampe e multipli dominano il volume, ma compaiono anche dipinti originali: un olio su tela del 1991 "Couple (Me and Him)" è stato venduto per 10.000 EUR, e un'opera del 1954 "To figurer" ha raggiunto 11.000 NOK. A livello globale, il suo tetto d'asta si attesta a 1.098.838 USD per "Two Birds and a Flower", venduto da Christie's Parigi nel 2012. Opere su carta e litografie firmate degli anni '70 e '80 sono i punti di ingresso più accessibili, solitamente scambiati per poche migliaia di euro nelle aste regionali scandinave.