ArtistaNorwegiannato1907–morto1994
Kaare Espolin Johnson
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Un'interruzione di corrente a Bodø nel 1925 cambiò la direzione dell'arte norvegese. Il diciottenne Kaare Espolin Johnson stava giocando con un pezzo di carta sul bordo di una fiamma di candela quando notò le morbide linee marroni lasciate dal fuliggine. Quella scoperta accidentale divenne la base di una tecnica di stratificazione e raschiatura di fuliggine e inchiostro che avrebbe definito il lavoro della sua vita, producendo immagini di sorprendente profondità e atmosfera rese quasi interamente in bianco e nero. Nato il 7 marzo 1907 nella fattoria Vasseng a Surnadal, crebbe a Vadsø, Finnmark, prima che la sua famiglia si trasferisse a sud a Bodø nel 1919. I paesaggi costieri della Norvegia settentrionale, la sua luce artica e soprattutto le sue comunità di pescatori sarebbero diventati il suo unico soggetto.
Johnson si trasferì a Oslo nel 1927 per studiare alla Norwegian National Academy of Craft and Art Industry (Statens Håndverks- og Kunstindustriskole) e successivamente alla National Academy of Fine Arts (Statens kunstakademi) sotto Axel Revold e Halfdan Strøm. Debuttò alla Autumn Exhibition (Høstutstillingen) nel 1932. Ma fu al di fuori dell'accademia che la sua identità artistica si cristallizzò. La sua grave ipovisione, peggiorata negli anni, lo portò a fare sempre più affidamento sulla memoria e sull'immaginazione piuttosto che sull'osservazione diretta. La limitazione divenne un punto di forza; le sue composizioni possiedono un'intensità onirica, come se viste attraverso spruzzi di mare o nebbia settentrionale.
I pescatori di Lofoten e Nordland sono al centro dell'opera di Johnson. Li raffigurò mentre tiravano le lenze da barche che ondeggiavano, riuniti attorno ai fuochi da campo, resistendo alle tempeste invernali. Non si trattava di scene pastorali romantiche, ma di rappresentazioni schiette del lavoro fisico e del pericolo, rese con calore e profonda empatia per le persone che le sopportavano. La sua tecnica della fuliggine conferiva alle immagini una ricchezza materica che il disegno a inchiostro convenzionale non poteva raggiungere. Costruiva strati di carbonio, poi raschiava e graffiava la superficie per rivelare toni più chiari, creando un effetto chiaroscuro che conferiva ai suoi pescatori una qualità quasi monumentale.
Johnson lavorò anche come illustratore, contribuendo alla rivista Arbeidermagasinet e illustrando libri tra cui "Fimbulvinter" (1964) di Sigbjørn Hølmebakk, "Ringelihorn og andre eventyr" (1967) di Regine Normann e "Den siste viking" (1972) di Johan Bojer. Queste commissioni estesero la sua influenza oltre il mondo delle gallerie e consolidarono la sua reputazione come voce visiva della cultura costiera della Norvegia settentrionale. È rappresentato al Museo Nazionale di Arte, Architettura e Design di Oslo con 39 opere, e la dedicata Galleri Espolin a Storvågan, vicino a Kabelvåg, fondata nel 1992, conserva quasi 170 delle sue opere, formando la più grande collezione singola della sua arte.
Johnson ricevette il Nordland County Culture Prize nel 1990 e mantenne una residenza d'artista onoraria a Svinøya, fuori Svolvær. Morì il 16 agosto 1994 a Oslo all'età di ottantasette anni.
All'asta, le opere di Johnson compaiono quasi esclusivamente presso case d'asta norvegesi, con Grev Wedels Plass Auksjoner che gestisce la stragrande maggioranza dei suoi 199 articoli registrati su Auctionist. I suoi dipinti e stampe di pescatori di Lofoten raggiungono prezzi fino a 52.000 NOK, con opere come "Juksafiskere I" e "Vårnatt" tra i pezzi più venduti. Le stampe e le opere grafiche sono scambiate attivamente nella fascia da 10.000 a 44.000 NOK, riflettendo un costante interesse dei collezionisti per l'arte figurativa della Norvegia settentrionale.